El cerebro cambia constantemente a lo largo de la vida. Aunque el envejecimiento es un proceso inevitable, diferentes investigaciones demostraron que determinadas actividades cotidianas pueden influir en la manera en que este órgano conserva sus capacidades. Lo más interesante es que no todas requieren grandes esfuerzos, equipos especiales ni rutinas complicadas.
Desde caminar a paso rápido hasta observar aves, escuchar los sonidos del entorno u oler café recién preparado, existen comportamientos que parecen tener efectos positivos sobre la salud cognitiva. En paralelo, otros hábitos cada vez más extendidos, como pasar horas mirando vídeos cortos y deslizando contenido en las redes sociales, podrían producir consecuencias desfavorables.
La relación entre el estilo de vida y el funcionamiento cerebral se convirtió en uno de los campos de investigación más interesantes de los últimos años. Y los resultados muestran que pequeñas decisiones diarias pueden tener una importancia mucho mayor de lo que imaginamos.
El estilo de vida tiene un papel fundamental en la salud cerebral
De acuerdo con estimaciones poblacionales de la Organización Mundial de la Salud (OMS), los comportamientos individuales representan aproximadamente el 36 % de los factores que determinan nuestra salud. Esta proporción supera a la influencia de las circunstancias sociales (24 %), la genética (22 %), la atención sanitaria (11 %) y el entorno físico (7 %).
Su impacto no se limita al organismo. También alcanza al cerebro, especialmente cuando se trata de conservar la memoria, la concentración y otras capacidades cognitivas durante el envejecimiento.
En 2024, la Comisión Lancet identificó 14 factores de riesgo relacionados con la demencia. Entre ellos aparecen el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol y el aislamiento social. También se incluyen condiciones como la hipertensión, la diabetes, la depresión, la pérdida auditiva y un menor nivel educativo.
Uno de los antecedentes científicos más importantes para comprender esta relación fue un estudio realizado en Finlandia hace más de una década. La investigación reunió a más de 2.600 participantes durante dos años, quienes siguieron un programa que combinaba alimentación saludable, ejercicio físico, entrenamiento cognitivo, control de la presión arterial y actividades sociales.
Los resultados mostraron mejoras en el rendimiento cognitivo de quienes participaron en intervenciones más completas. Investigaciones posteriores, como el proyecto estadounidense US POINTER, también encontraron beneficios asociados a los cambios coordinados en el estilo de vida.
Aunque todavía no puede afirmarse que estas intervenciones eviten por completo la demencia, los resultados respaldan la importancia de adoptar comportamientos saludables para proteger el cerebro.
Caminar rápido y resolver acertijos: dos actividades con respaldo científico
Algunas de las actividades más sencillas pueden convertirse en herramientas interesantes para mantener activo el cerebro. Los pasatiempos que requieren concentración, memoria y razonamiento son un ejemplo.
Una investigación de 2019, realizada por científicos de la Universidad de Exeter, encontró que las personas que practicaban habitualmente sudokus, crucigramas y acertijos obtenían mejores resultados en diferentes pruebas cognitivas.
En determinadas evaluaciones, las diferencias fueron comparables a las observadas entre personas con hasta diez años de distancia en edad. Los beneficios se relacionaron con habilidades como la memoria visual, la concentración, la agilidad mental y el pensamiento lógico.
La actividad física también ocupa un lugar destacado. Un estudio publicado en la revista Neurology analizó información clínica de aproximadamente 4.000 personas con una edad media de 84 años para investigar la relación entre la velocidad al caminar y el deterioro cognitivo.
Los participantes que caminaban más rápido que el 93 % de la muestra presentaban alrededor de un 50 % menos de probabilidades de mostrar deterioro cognitivo a corto y medio plazo. Además, tenían un 60 % menos de probabilidades de recibir un diagnóstico de demencia.
Por otra parte, la OMS recomienda acumular entre 150 y 300 minutos semanales de actividad física aeróbica moderada, o entre 75 y 150 minutos de actividad intensa. Diferentes investigaciones relacionan el ejercicio regular con una mejor regulación del estrés y una mayor protección de las funciones cerebrales.
Uno de los mecanismos estudiados es la reducción del cortisol basal, una hormona que participa en la respuesta del organismo ante situaciones estresantes. Cuando sus niveles permanecen elevados durante períodos prolongados, pueden afectar distintos procesos fisiológicos, incluidos algunos relacionados con el funcionamiento cerebral.
Meditar, limpiar la casa y observar aves también estimulan el cerebro
No todas las actividades beneficiosas requieren movimiento intenso o ejercicios intelectuales tradicionales. Algunas prácticas aparentemente rutinarias también despiertan el interés de los investigadores.
La meditación es una de ellas. Un estudio publicado en Nature Communications Biology analizó a 20 adultos sanos que participaron en un programa intensivo de esta práctica. Los investigadores encontraron modificaciones en la composición del plasma sanguíneo y en la conectividad de redes cerebrales importantes.
Estos resultados abrieron nuevas preguntas sobre la manera en que la meditación y los pensamientos pueden influir en la actividad cerebral. Aunque todavía se necesitan investigaciones más amplias, los hallazgos respaldan el interés científico por sus posibles beneficios.
Otro comportamiento llamativo aparece en las rutinas de los monjes budistas zen: realizar tareas domésticas repetitivas, como barrer, fregar o recoger objetos.
La psicóloga clínica Holly Schiff destaca que estas actividades pueden favorecer la atención plena. Al concentrarse en una tarea sencilla y predecible, la persona reduce las distracciones y puede disminuir la sensación de ansiedad.
La observación de aves también ofrece resultados interesantes. Investigadores del Rotman Research Institute de Canadá estudiaron mediante resonancias magnéticas a 58 personas y encontraron diferencias en la estructura cerebral de quienes tenían mayores habilidades para identificar distintas especies.
Los circuitos neuronales implicados en esta actividad presentaban características comparables a las relacionadas con aprendizajes complejos, como estudiar idiomas o tocar un instrumento musical.
A estas prácticas se suma el ejercicio compartido. Un estudio de la Universidad de Nottingham Trent evaluó a 16 familias que participaron en una sesión de tag rugby. Los investigadores observaron mejoras cognitivas tanto en niños como en adultos, además de beneficios metabólicos. Sin embargo, todavía falta determinar si estos efectos se mantienen a largo plazo.
Incluso un estímulo tan cotidiano como el aroma del café podría tener alguna influencia. Investigadores de la Universidad Farmacéutica de Showa, en Japón, expusieron a 20 estudiantes al olor de café recién preparado y midieron su actividad cerebral mediante electroencefalografía. Los resultados mostraron un aumento de los indicadores asociados a la relajación.
El hábito digital que podría perjudicar la capacidad de concentración
Mientras algunas actividades parecen favorecer la salud cerebral, otras podrían producir el efecto contrario.
Un ejemplo es el consumo compulsivo de vídeos cortos y el desplazamiento interminable por las redes sociales. Investigadores de la Universidad de Karabük, en Turquía, analizaron a más de 400 jóvenes usuarios de plataformas digitales y estudiaron las consecuencias de los cambios constantes de contenido.
La investigación relacionó este comportamiento con una mayor sobrecarga de la capacidad de procesamiento cerebral y una activación reiterada de los circuitos de recompensa asociados a la dopamina.
La exposición continua a estímulos diferentes puede dificultar la concentración, favorecer la fatiga mental y aumentar los niveles de estrés. También se ha estudiado su relación con síntomas depresivos, una condición que aparece entre los factores asociados al riesgo de demencia identificados por la Comisión Lancet.
Esto no significa que utilizar redes sociales ocasionalmente provoque un deterioro cognitivo. La preocupación científica se centra especialmente en los patrones de consumo excesivo y compulsivo.
En definitiva, las investigaciones apuntan a una conclusión cada vez más clara: el cerebro no permanece ajeno a lo que hacemos todos los días. La actividad física, los desafíos intelectuales, la meditación, las relaciones sociales y hasta ciertos estímulos sensoriales pueden contribuir a mantener sus capacidades.
El desafío consiste en convertir estos comportamientos en parte de la rutina. No hace falta incorporar todos los hábitos al mismo tiempo: comenzar con pequeñas actividades y mantenerlas regularmente puede ser una estrategia valiosa para acompañar el envejecimiento cerebral.
[Fuente: National Geographic]
