La vida tiene una capacidad de adaptación que todavía sorprende a los científicos. En la Tierra existen organismos capaces de prosperar en lugares donde prácticamente ninguna otra forma de vida podría sobrevivir: desde fuentes hidrotermales hasta lagos con concentraciones extremas de sal. Ahora, un experimento realizado por investigadores estadounidenses acaba de llevar esta resistencia un paso más allá. Un microorganismo consiguió no solo mantenerse con vida, sino también reproducirse durante 160 días bajo condiciones que podrían encontrarse en Marte.
El hallazgo no demuestra que exista vida en el planeta rojo, pero aporta una nueva perspectiva sobre los ambientes que podrían albergarla. Y, sobre todo, plantea una posibilidad interesante: quizá algunos de los lugares que consideramos completamente inhabitables no sean tan hostiles para organismos con una biología diferente.
Una forma de vida acostumbrada a los ambientes extremos
La protagonista de este experimento es Haloferax volcanii, una arquea que habita naturalmente en ambientes con concentraciones muy elevadas de sal, como el mar Muerto. Aunque estos organismos pueden parecerse a las bacterias por su tamaño y estructura unicelular, pertenecen a un dominio biológico diferente.
Las arqueas son especialmente interesantes para la investigación científica porque algunas especies poseen mecanismos metabólicos que les permiten sobrevivir en condiciones extraordinarias. Se han encontrado organismos de este grupo en entornos volcánicos, aguas extremadamente calientes y lugares con concentraciones elevadas de sustancias tóxicas.
En el caso de H. volcanii, su adaptación a los ambientes salinos despertó el interés de los investigadores. Sus características fisiológicas la convierten en una candidata interesante para estudiar cómo podría comportarse la vida en otros planetas.
Para comprobarlo, un equipo de científicos de Florida y Los Ángeles diseñó un entorno experimental que reproducía algunas de las condiciones que podrían existir en determinadas regiones marcianas.
Primero, prepararon un medio con una concentración de sal similar a la que este microorganismo encuentra en su hábitat natural. Después eliminaron el oxígeno y lo reemplazaron por sustancias como percloratos y nitratos, compuestos que pueden encontrarse en Marte y que pueden intervenir en determinados procesos metabólicos.
Finalmente, sometieron a las colonias a temperaturas de hasta -21 °C. A pesar de estas condiciones, los microorganismos consiguieron mantenerse activos y reproducirse durante 160 días.
El resultado que cambia la perspectiva sobre la vida marciana
La duración del experimento es uno de los aspectos más importantes de la investigación. Hasta ahora, muchos estudios sobre la resistencia de microorganismos a las condiciones marcianas habían demostrado que ciertas especies podían sobrevivir durante algunas horas o unos pocos días.
Sin embargo, mantenerse con vida durante meses y conseguir reproducirse representa un desafío mucho mayor. La reproducción implica que el organismo no solo resiste las condiciones adversas, sino que también consigue desarrollar sus funciones biológicas fundamentales.
Adam Robinson, investigador de la Universidad de Florida y director del trabajo, considera que estos resultados se suman a las evidencias que justifican estudiar la posibilidad de que Marte todavía pueda albergar vida.
De todos modos, los científicos son cautelosos. El experimento no reproduce todas las características del planeta y tampoco significa que se hayan identificado lugares marcianos donde existan exactamente esas condiciones.
Además, la temperatura utilizada fue de -21 °C, considerablemente más elevada que los aproximadamente -60 °C que pueden registrarse en amplias zonas de la superficie marciana. Esto deja abierta otra posibilidad: que existan microorganismos diferentes, con adaptaciones todavía desconocidas, capaces de soportar temperaturas mucho más bajas.
Scott Perl, investigador del Museo de Historia Natural de Los Ángeles y del Instituto de Ciencia Espacial Blue Marble, señala que no se debe evaluar la posible vida marciana utilizando únicamente los parámetros de los organismos terrestres. Si alguna forma de vida evolucionó en Marte, sus mecanismos de supervivencia podrían ser completamente diferentes a los nuestros.
Un antiguo volcán podría esconder refugios para microorganismos
Mientras los experimentos de laboratorio exploran los límites de la supervivencia, otras investigaciones están intentando identificar dónde podrían encontrarse ambientes favorables para la vida en Marte.
Un estudio independiente publicado en la revista Science Advances, basado en observaciones de la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter, identificó indicios interesantes en Alba Mons, un antiguo volcán marciano.
Los investigadores detectaron emisiones de cloruro de hidrógeno en esta región, un fenómeno que podría estar relacionado con procesos geológicos subterráneos. Una de las hipótesis es que todavía existan depósitos de magma bajo la superficie, capaces de proporcionar calor a las capas más profundas del terreno.
Esta posibilidad resulta especialmente relevante porque Marte no es un planeta geológicamente muerto. Algunas de sus estructuras volcánicas más jóvenes registraron actividad hace relativamente pocos millones de años. Además, los instrumentos que estudian su actividad sísmica han detectado movimientos internos conocidos como martemotos.
El calor procedente de antiguas cámaras magmáticas podría favorecer la existencia de agua subterránea con gases y minerales disueltos. Estos ambientes serían especialmente interesantes para la astrobiología, ya que podrían proporcionar energía, nutrientes y cierta protección frente a las condiciones extremas de la superficie.
Daniel Megè, investigador del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias, considera que las fisuras por las que escapan fluidos en la región de Alba Mons serían lugares prometedores para buscar posibles rastros de vida.
Los sistemas hidrotermales, si todavía permanecen activos, podrían reunir los ingredientes necesarios para mantener comunidades microbianas y protegerlas de las variaciones ambientales.
La búsqueda de vida podría estar bajo nuestros pies
El principal obstáculo para comprobar estas hipótesis es tecnológico. Investigar las capas profundas de Marte requiere maquinaria capaz de perforar el terreno y acceder a lugares que actualmente están fuera del alcance de las misiones espaciales disponibles.
Por eso, aunque los resultados del laboratorio y las observaciones orbitales son prometedores, todavía queda un largo camino antes de confirmar la existencia de organismos marcianos.
Lo que sí demuestra el experimento es que la vida puede adaptarse a condiciones mucho más extremas de lo que se pensaba. También recuerda que los ambientes aparentemente incompatibles con la biología terrestre podrían ofrecer oportunidades para organismos con otras características.
Si algún día se confirma que Marte alberga o albergó microorganismos propios, nuestra visión del universo cambiará considerablemente. La Tierra seguiría siendo nuestro hogar, pero dejaría de ser el único mundo conocido capaz de ofrecer un espacio para la vida.
[Fuente: National Geographic]
