Orbital Assembly Corporation anunció planes para desarrollar un parque empresarial espacial, completo con gravedad artificial, que está diseñado para acomodar a 28 invitados en 5 módulos construidos alrededor de un anillo de gravedad giratorio.
La startup de California tiene como objetivo hacer que su primera estación espacial de clase Pioneer esté operativa para 2025, lo que es una cantidad de tiempo muy ambiciosa y probablemente poco realista. Dicho esto, Orbital Assembly tiene la intención de hacer de esta la primera estación espacial híbrida comercial que se pueda aprovechar tanto para la investigación como para ocio.
La estación Pioneer es uno de los dos diseños para estaciones espaciales comerciales que la empresa está desarrollando actualmente, siendo el primero la estación Voyager anunciada en 2021. Sin embargo, se supone que Pioneer precederá a Voyager, el cual será un proyecto más grande que se construirá con el objetivo de ser una especie de hotel espacial de lujo capaz de albergar a 400 huéspedes a la vez.
En un comunicado enviado por correo electrónico, Rhonda Stevenson, directora ejecutiva de Orbital Assembly, dijo que el diseño de Pioneer es “una estación modular segura y confiable que generará ingresos y rentabilidad tanto en el sector turístico como en el comercial antes que nuestros competidores que se adhieren a los tiempos y agendas de la NASA”.
En diciembre de 2021, la NASA otorgó tres contratos a las empresas estadounidenses de propiedad privada Blue Origin, Nanoracks y Northrop Grumman para desarrollar estaciones espaciales de órbita terrestre baja para uso público y comercial. La NASA tiene como objetivo tener estas estaciones espaciales en órbita y operativas para 2030.
Las estaciones espaciales de propiedad privada están destinadas a tomar el lugar de la Estación Espacial Internacional (EEI), un laboratorio en órbita que actualmente alberga a astronautas de la NASA y la Agencia Espacial Europea, además de a cosmonautas de Roscosmos de Rusia. Sin embargo, el plan actual es retirar la EEI en 2030 sumergiéndola en una región remota del Océano Pacífico conocida como Point Nemo. Las estaciones espaciales híbridas público-privadas encargadas por la NASA están destinadas a ocupar el lugar de la EEI en la órbita terrestre baja, donde servirán tanto a la investigación como a los intereses comerciales.
La empresa espacial privada Axiom Space también planea construir su propia estación espacial comercial, diseñada para albergar a futuros visitantes y albergar investigaciones científicas. Axiom espera lanzar la primera sección de la estación a la órbita terrestre baja en 2024.
A pesar de la competencia pendiente, Orbital Assembly espera convertirse en el campeón del turismo espacial comercial. “Múltiples fuentes de ingresos de los mercados comerciales, de investigación y de turismo nos permitirán subsidiar el mercado de viajes para una estadía de una a dos semanas”, dijo Stevenson. “Si bien los costos de lanzamiento continúan siendo una barrera, esperamos que los turistas se sientan motivados a planificar estadías más cortas o más frecuentes a medida que los viajes espaciales se vuelvan menos costosos”.
Los puestos avanzados de Pioneer en órbita están diseñados para simular una sexta parte de la gravedad de la Tierra, lo que harán girando alrededor de un anillo de gravedad que mide unos 61 metros de diámetro. Tener un entorno ingrávido en una estación espacial permitiría a las personas moverse “mientras comen o beben de una taza normalmente y duermen sin tener que estar atadas a una cama”, según el comunicado de la compañía. La creación de gravedad artificial también es una forma de mitigar los efectos perjudiciales para la salud de la microgravedad en el cuerpo humano.
Orbital Assembly anunció previamente que comenzaría a construir su estación espacial Voyager más grande para 2025 y que estaría operativa en 2027. Ese cronograma ha sido recibido con escepticismo por parte de la industria, pero la declaración reciente de la compañía sugiere que Pioneer estará en funcionamiento. antes de que la Voyager esté en órbita.
A principios de febrero, la compañía, que funciona con inversión privada, anunció que había recaudado 1 millón de dólares en fondos, lo que permitió una gran cantidad de nuevas contrataciones. Es probable que necesite adquirir más dinero si espera construir una estación espacial en órbita. Como referencia, la NASA asignó un total de 415,6 millones de dólares para los tres contratos otorgados a Blue Origin, Nanoracks y Northrop Grumman.
El turismo espacial es un negocio tentador y potencialmente lucrativo que está atrayendo mucha atención corporativa actualmente. Sin embargo, esta industria naciente aún está tomando forma, y los desafíos de construir un hotel espacial volador siguen siendo desconocidos, al igual que la disposición de las personas a gastar millones para comprar un boleto al espacio.