Esta semana en la 31ra conferencia anual de la ONU sobre el clima (COP31) El Niño se erige como tema. Durante meses los científicos han estado advirtiendo que este evento tan fuerte va a exacerbar los impactos de un clima que ya estaba calentándose, y una decisión reciente de la Organización Mundial de la salud destaca las potenciales consecuencias para la salud global.
De acuerdo al Informe del Estado del Clima 2026 de la Organización Meteorológica Mundial que se dio a conocer el primer día de las negociaciones de la COP31, la OMS ha clasificado los impactos que se anticipan sobre la salud como emergencia de salud. Es la primera vez que la agencia de la ONU lo hace en referencia a El Niño.
“Se espera que esta corriente de El Niño actúe como multiplicador de riesgos para la salud”, declara el informe de la OMM. “El aumento de las temperaturas, las sequías y las fuertes lluvias pueden contribuir a las enfermedades y mortalidad relacionadas con el calor, el humo de los incendios forestales y la mala calidad del aire, la inseguridad alimentaria y la desnutrición, lesiones y riesgos cambiantes de enfermedades transmitidas por vectores y por el agua como el cólera, la malaria y el dengue”.
La semana pasada la OMS publicó su Plan de Preparativo y Respuesta Estratégica para este evento. La agencia buscará una respuesta de Grado 3, lo que significa que El Niño 2026-2027 requerirá de esfuerzos “mayores a máximos” para reducir la morbilidad, la mortalidad y la disrupción de los servicios de salud esenciales”.
“En entornos frágiles, afectados por conflictos y vulnerables, el impacto climático relacionado con El Niño podría agravar aún más las condiciones humanitarias que ya son severas y que se caracterizan por los conflictos, desplazamientos, inseguridad alimentaria, brotes recurrentes de enfermedades, sistemas de salud debilitados y acceso humanitario restringido”, establece el plan.
El Niño: una crisis global de salud
Desde mayo las temperaturas de la superficie del mar en el centro y este del Océano Pacífico tropical han aumentado a una velocidad sin precedentes. La OMM declaró la llegada de El Niño a principios de junio y hoy cree que este evento se convertirá en diciembre en el más fuerte que se haya registrado.
Es un evento que se desarrolla con un trasfondo de calentamiento impulsado por la actividad humana y amplifica el clima extremo y anómalo que ya estamos observando en todo el planeta. El informe del Estado del Clima predice que 2026 será uno de los cuatro años más cálidos registrados y los científicos cada vez están más convencidos de que 2027 será el año más caliente de los registrados.
“El Niño, y el estado del clima global en 2026, brindan un nuevo significado a la frase ‘fuera de lo normal’”, declaró la secretaria general de la OMM Celestel Saulo. “El Niño no suma nuevo calor al planeta sino que libera el calor del océano, el mayor calor que se haya medido. Sencillamente, hay más calor para liberar”.
Este año ya ha habido numerosos ejemplos de lo devastador que puede ser el clima extremo para la salud y la seguridad humana. El calor extremo, uno de los riesgos climáticos más fatales en todo el mundo, ha costado unas 50.000 vidas humanas en ciudades de Europa este verano. El riesgo aumenta a medida que las emisiones de carbono siguen calentando el planeta y un estudio que se publicó la semana pasada indica que las súper corrientes de El Niño pueden causar más de 100.000 muertes de más en todo el mundo debido al calor.
El Niño también amplificará el ya aumentado riesgo de inundaciones, tormentas, sequías, incendios forestales, contaminación del aire y otros riesgos climáticos en diversas regiones. Tal como lo establece el plan de Preparativo y Respuesta Estratégica de la OMS, su impacto se sentirá más en lugares donde ya hay crisis humanitarias. Un nuevo trabajo de investigación publicado en The Lancet muestra que “África está en la cima de una emergencia de salud pública impulsada por El Niño, que se superpone a un clima extremo y cada vez más impredecible”.
Los autores predicen que la cantidad de muertes por calor en África en los próximos meses serán más que las que hubo en el hemisferio norte durante el verano particularmente fatal de 2026. También expresan preocupación por el mayor riesgo de inundaciones en África Central y sus ciudades, de sequías en el sur de África, y de anomalías en las precipitaciones en el Sahel.
“Los riesgos se suman y convergen en torno a la inseguridad del agua, los incendios forestales, los brotes de enfermedades y la disrupción de los servicios de salud”, establece el estudio. “Los brotes de cólera vinculados con los viajes que cruzan fronteras muestran que los riesgos no respetan límites entre naciones. África no tiene la responsabilidad de esta crisis pero se enfrenta a daños de proporciones mayores”.
Los autores convocan a la OMS a declarar una Emergencia de Salud Pública de Interés Internacional (PHEIC, en inglés) el más alto nivel de alarma que la agencia puede declarar según la ley internacional. Es una designación reservada para eventos extraordinarios que representan un riesgo para la salud pública que trasciende fronteras.
Pero África no es el único lugar que enfrentaría consecuencias severas a partir de este El Niño Otro estudio reciente que publicó la Organización Panamericana de la Salud advierte sobre la superposición de riesgos humanitarios y para la salud pública en las Américas.
En América Central, el Cariba, el norte de América del Sur y la Cuenca del Amazonas el Niño podría aumentar el riesgo de sequías, escasez de agua, inseguridad alimentaria, incendios forestales, estrés por calor, enfermedades respiratorias y enfermedades transmitidas por insectos. En partes de Ecuador, norte de Perú, oeste de Colombia, sur de Brasil, Paraguay, Argentina y sur de EE.UU. las condiciones más húmedas pueden aumentar el riesgo de inundaciones, desplazamientos de tierras, desplazamiento de personas, daños a infraestructura y brotes de enfermedades transmitidas por insectos y por el agua.
Se trata de apenas algunas instantáneas de lo que se espera que sea el impacto global de el Niño en la salud humana. A medida que avanzan las negociaciones de la COP31, se hace más evidente la necesidad urgente de reducir el calentamiento de base que es el que prepara las cosas para esos impactos de severas corrientes de El Niño.
