Una máquina construida en 1977 acaba de recordar a la NASA lo extraordinariamente difícil que resulta mantener una conversación con un objeto situado a casi 26.000 millones de kilómetros de la Tierra. Durante 48 horas, los ingenieros dejaron de recibir señales de Voyager 1 y temieron que una nueva anomalía hubiera comprometido a la nave más lejana jamás construida por la humanidad. Sin embargo, antes de que pudieran enviar instrucciones para solucionar el problema, la sonda volvió a comunicarse por sí sola.
El episodio ocurrió entre el 18 y el 20 de octubre, pero adquiere especial relevancia ahora. Según confirmó la NASA en un anuncio del 10 de noviembre, Voyager 1 alcanzará el próximo 18 de noviembre una distancia de un día luz respecto de la Tierra. Será la primera vez que un artefacto humano llegue tan lejos y significará que cada orden enviada desde nuestro planeta necesitará 24 horas para alcanzar su destino.
La NASA perdió la señal de Voyager 1 y la nave consiguió recuperarla antes de recibir instrucciones
El problema comenzó cuando las enormes antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA no consiguieron detectar la señal de Voyager 1 durante dos sesiones de comunicación consecutivas, separadas por 24 horas. Los controladores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) comenzaron a investigar el silencio, conscientes de que cualquier intento de diagnóstico podía necesitar casi dos días para completarse.
La señal reapareció el 20 de octubre sin que los ingenieros hubieran enviado una orden correctiva. Las primeras investigaciones identificaron un comportamiento anómalo en uno de los grupos de propulsores, que dejó de funcionar y fue sustituido automáticamente por un sistema de respaldo.
Este procedimiento forma parte de los mecanismos de protección autónoma de la nave, diseñados para detectar fallos y colocar sus sistemas en una configuración estable. La NASA todavía investiga qué desencadenó exactamente la interrupción y no ha determinado que el cambio de propulsores explique por sí solo todo lo ocurrido.
El incidente también llegó después de una delicada operación de ahorro energético. En septiembre, los ingenieros sustituyeron tres dispositivos por alternativas de menor consumo mediante una maniobra apodada Big Bang. Según el comunicado oficial del JPL, esta modificación permitirá conservar instrumentos científicos activos durante más tiempo y evitar, por ahora, nuevos apagados que podrían haber sido necesarios en 2027.
El 18 de noviembre, la humanidad necesitará dos días para mantener una conversación con su nave más lejana
| Distancia récord | Señal de ida | Ida y vuelta |
| 25.902 M kilómetros desde la Tierra | 24 hs hasta Voyager 1 | 48 hs con respuesta inmediata |
Valores correspondientes al hito previsto para el 18 de noviembre de 2026. Fuente: NASA.
La fecha exacta ya está calculada. El 18 de noviembre de 2026, a las 15:16:07, hora de España peninsular, Voyager 1 alcanzará una separación de 25.902 millones de kilómetros respecto de nuestro planeta. Es la distancia que recorre la luz en 24 horas, una frontera simbólica que ninguna nave ha alcanzado anteriormente.
Eso significa que una pregunta enviada a Voyager 1 necesitará un día entero para llegar. Si la nave respondiera inmediatamente, su mensaje tardaría otro día en regresar. Una conversación que en la Tierra podría durar unos segundos necesitaría aproximadamente 48 horas.
El desafío es todavía mayor porque Voyager 1 pierde aproximadamente cuatro vatios de capacidad eléctrica cada año. Su energía procede de generadores termoeléctricos que utilizan el calor del decaimiento radiactivo del plutonio, y la reducción gradual de potencia obliga a desconectar equipos para preservar las funciones esenciales.
La sonda entró en el espacio interestelar en agosto de 2012 y continúa estudiando las partículas y los campos magnéticos que existen más allá de la heliosfera. Aunque lleva casi medio siglo viajando, todavía proporciona información científica imposible de obtener directamente desde la Tierra.
Lo más extraordinario es que Voyager 1 no experimentará ningún cambio físico cuando atraviese esa distancia. No encontrará una frontera ni entrará en una nueva región del universo. Simplemente continuará avanzando, mientras las señales de radio necesitan cada vez más tiempo para conectar sus instrumentos con los científicos.
Una misión que nació para explorar Júpiter y Saturno está a punto de demostrar algo todavía más sorprendente: que una máquina diseñada hace casi 50 años puede seguir respondiendo desde un lugar al que incluso la luz tarda un día entero en llegar.
