La corriente de El Niño, especialmente fuerte este año, probablemente se cobre varias vidas en algunas regiones.
En España unos científicos analizaron el impacto histórico de las temporadas de El Niño sobre la tasa de mortalidad. En comparación con la línea de base las temporadas muy fuertes se relacionaron con una cantidad extra de 100.000 muertes más en todo el mundo debido al calor, pero también hubo una reducción en las muertes por frío extremo. Sin embargo, con las tenencias de cambio climático, las temporadas de El Niño más intensas probablemente causen más destrucción y muertes a partir de ahora, dijeron los investigadores.
“En un contexto en que las temperaturas se elevan cada vez más, nuestros resultados indican que los próximos eventos de El Niño tiene el potencial de representar nuevos desafíos para la salud pública”, escribieron en el trabajo que se publicó la semana pasada en Nature Medicine.
Aumentan las muertes por calor
El Niño es la fase de calor de la Oscilación del Sur de El Niño, fenómeno climático natural que afecta a las temperaturas de la superficie del mar en las áreas tropicales del Océano Pacífico. El Niño de esta temporada es el más fuerte que se haya documentado en la historia moderna, y probablemente sea el evento del milenio. Si bien este El Niño no alcanzará su pico máximo hasta diciembre, ya se notan sus drásticos efectos en la vida marina, y en eventos de lluvias e inundaciones o desastres naturales como los incendios forestales.
Ya se sabe que El Niño aumenta el riesgo de eventos climáticos extremos y peligrosos. Pero los investigadores del Instituto para la Salud Global de Barcelona dicen que sus efectos sobre las muertes relacionadas con las temperaturas no se han cuantificado a nivel global. En este nuevo estudio analizaron los datos del clima y la mortalidad de más de 100 países a lo largo de más de 40 años, entre 1980 y 2023. Esos años incluyeron severas temporadas de El Niño, incluyendo el pico mayor de temperaturas elevadas en la temporada de 2015-2016.
En comparación con las condiciones neutras el equipo calculó que los años con corrientes intensas de El Niño se vinculaban con 107.035 muertes anuales más debido al calor intenso. Y en esos años también hubo una reducción de 112.681 muertes por frío. El mayor aumento en las muertes por calor se vio en países de regiones tropicales, y en particular en los de menores recursos.
Aunque los cambios en las muertes por frío pueden parecer algo afortunado, los investigadores argumentan otra cosa.
“El hecho de que estos dos cambios parecieran compensarse no significa que El Niño sea beneficioso par la salud. En combinación la mortalidad relacionada con el calor y el frío aumenta en los países de menores recursos y en un clima cada vez más cálido los episodios futuros podrían exacerbar esas desigualdades”, dijo la autora principal Natalia Shartova en declaraciones. “Además los efectos de El Niño van más allá de las anomalías en las temperaturas, porque incluyen eventos climáticos extremos como inundaciones y sequías”.
Super El Niño, peor todavía
Los investigadores señalan que estos hallazgos no se pueden usar para predecir directamente lo que pasará este año con un El Niño tan intenso.
Pero en otras investigaciones se sugirió que la temporada de este año será especialmente fatal. En un informe que publicó en septiembre el proyecto del Laboratorio de Impacto Climático de la Universidad de Chicago, se proyectó que El Niño causará en el mundo 451.000 muertes extra entre septiembre de 2026 y febrero de 2027, lo que incluye más de 3.500 muertes en EE.UU.
Dicho esto, los fenómenos climáticos como El Niño pueden tener efectos complejos. Y tal como lo demuestra este reciente estudio, no todos sus efectos serán necesariamente negativos. La ciencia también aprenderá mucho sobre cómo afectan estos picos de calor en los océanos y la atmósfera. Pero lo lamentable es que ese conocimiento tendrá un costo muy alto.
