Muchas veces sentimos que el mundo gira más y más rápido, casi sin control últimamente ¿verdad? Bueno, lamento informar que esa impresión visceral es errada, porque un nuevo trabajo de investigación sugiere que la rotación de la Tierra ha estado desacelerándose drásticamente.
En Viena y Zurich unos investigadores en geofísica utilizaron datos paleoclimáticos, principalmente las variaciones en los niveles de los océanos del mundo desde fines del Plioceno, para el cálculo más amplio hasta hoy de la tasa cambiante de rotación de la Tierra. Encontraron que entre los años 2000 y 2020 nuestros días se alargaron unos 1,33 milisegundos (ms) por siglo, la más abrupta desaceleración de la rotación de la Tierra desde los tiempos de los gigantes mastodontes y los gatos dientes de sable.
“Este rápido aumento en el largo del día implica que la tasa del cambio climático moderno no tiene precedentes al menos desde fines del Plioceno, hace 3,6 millones de años”, dijo el coautor del trabajo Benedikt Soja, profesor de geodesia del espacio de la ETH Zurich, en declaraciones a la prensa. “El aumento actual de la duración del día se puede atribuir principalmente a influencias humanas”, añadió Soja.
Un arrastre inducido por los océanos
Soja y sus colegas se refieren a este fenómeno como “redistribución de la masa continental-oceánica” en sus trabajos, que incluyen el más reciente publicado el martes en Journal of Geophysical Research: Solid Earth. A medida que se derriten los hielos polares y los glaciares, y vierten el agua en los océanos de la Tierra, se acumula el peso extra del agua en esas amplias latitudes del globo, cerca del ecuador, donde esa masa extra tiene más probabilidades de ejercer una fuerza de arrastre en la rotación de la Tierra.
El coautor del trabajo Mostafa Kiani Shahvandi comparó el fenómeno en una declaración a la prensa: “es como un patinador artístico que gira más lentamente cuando extiende los brazos, y más rápidamente si mantiene las manos cerca de su cuerpo”.
“Solo una vez, hace unos 2 millones de años, la duración del día fue casi comparable pero nunca, ni antes ni después, este ‘patinador artístico’ levantó sus brazos y los niveles de los mares tan rápidamente como entre 2000 y 2020”, según Kiani Shahvandi, investigación de postdoctorado del Departamento de Meteorología y Geofísica de la Universidad de Viena.
Diminutos fósiles marinos forman una gran base de datos
Soja y Kiani Shahvandi recurrieron a una enorme cantidad de datos sobre la fluctuación de los niveles de los mares para su nuevo análisis. Son datos que se tomaron de los fósiles de organismos marinos diminutos, unicelulares y con concha, llamados foraminíferos bénticos.
“A partir de la composición química de los fósiles de foraminíferos podemos inferir las fluctuaciones en los niveles de los mares, y luego derivar matemáticamente los cambios correspondientes en la duración de los días”, dijo Kiani Shahvandi.
Para esos cálculos ambos tuvieron que desarrollar un nuevo método de aprendizaje automático que se basa en el Modelo de Difusión Informado por la física (PIDM). Son modelos que toman la potencia predictiva de una IA basada en probabilidades dentro de los lineamientos de la física (PINN), según leyes naturales científicamente derivadas.
“El modelo capta la física del cambio en los niveles de los mares pero mantiene las grandes incertidumbres que son inherentes a los datos paleoclimáticos”, señaló Kiani Shahvandi.
Las milésimas de segundo importan
Es cierto que la duración de los días terrestres han sido muy variables, aunque son variaciones mínimas, y que recientemente ha habido períodos en que la rotación también se aceleró. El 4 de julio de 2024, por ejemplo, la Tierra marcó un récord planetario personal al completar una rotación completa 1,66 ms (0,00166 segundos) más rápido de lo habitual. Lo que tiene impacto en la rotación de la Tierra son varios factores, como el movimiento del núcleo derretido e hirviente de nuestro planeta, o la presión atmosférica, el viento atmosférico, y la cambiante órbita de la luna.
Pero este estudio reciente se centró en las tendencias a largo plazo: la conducta de la Tierra a lo largo de las décadas del siglo 21 en comparación con las tendencias de la tasa de rotación a lo largo de millones de años.
Lo crucial, dijo Soja, es que el aumento del peso de los océanos en el ecuador de la Tierra – consecuencia innegable del cambio climático – se convierte cada vez más en el factor dominante que influye en la velocidad de rotación de nuestro planeta.
“Para finales del siglo 21 el cambio climático afectará la duración de los días con más fuerza que la luna”, señaló Soja en declaraciones de prensa. “Incluso aunque sean cambios de milisegundos, seguirán causando probables problemas en muchas áreas como la navegación espacial precisa, que requiere información sobre la rotación de la Tierra”.
