Ya es oficial: la NASA planea trasladar su cohete SLS (Space Launch System) junto con la nave espacial Orion a la plataforma de lanzamiento el próximo sábado. Eso marca la etapa final de los preparativos para la misión Artemis 2 que enviará a los astronautas más allá de la órbita terrestre para rodear a la Luna, algo que no se hizo desde la era Apolo.
En la actualización de noticias del viernes la NASA dijo que llevar el SLS a lo largo de 6,4 kilómetros desde el Edificio de Ensamblado de Vehículos del Centro Espacial Kennedy hasta la Plataforma de Lanzamiento 39 B podría llevar unas 12 horas. Los equipos están trabajando 24/7 para completar las tareas necesarias para ese traslado, pero si el clima o los detalles técnicos lo requieren, la fecha podría cambiar para darles más tiempo.
“Hay pasos importantes por completar hasta llegar al lanzamiento, y la seguridad de la tripulación es siempre nuestra prioridad, ahora que nos acercamos a llevar a la humanidad de regreso a la Luna”, declaró Lori Glaze, administradora interna adjunta del Directorio de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA.
Si la agencia logra completar todos esos pasos sin grandes complicaciones, la Artemis 2 podría lanzarse el 6 de febrero. Lo último que se conoce de los preparativos previos al lanzamiento es lo siguiente:
Está listo el escudo de calor de la Orion
Originalmente, la misión Artemis 2 se había programado para noviembre de 2024, pero la NASA postergó la misión a septiembre de 2025 porque inesperadamente, el escudo protector del calor de la nave Orion sufrió inconvenientes durante la misión no tripulada Artemis 1. Los ingenieros de la NASA esperaban que se chamuscara un poco ya que la nave estaría expuesta a temperaturas de más de 2.760°C al reingresar a la atmósfera terrestre, pero el material sufrió daños mayores a los esperados.
Los análisis posteriores y los problemas técnicos que surgieron demoraron la misión Artemis 2, que tenía fecha para abril de 2026. Pero en septiembre la NASA dijo que ya en febrero podrían lanzar la nave y desde entonces, la pregunta ha sido si todo estará a punto para ese momento.
El jueves, Jared Isaacman, jefe de la NASA, afirmó que tiene “plena seguridad y confianza en la nave Orion y su escudo de calor”, según informa Ars Technica. Es una certeza de que “se basa en el riguroso análisis y trabajo de ingenieros excepcionales que han estado siguiendo todos los datos a lo largo del proceso”, añadió.
Los dos años que la NASA dedicó a probar y analizar el problema con el escudo protector del calor han hecho que los ingenieros piensen que pueden minimizar el daño al material al aumentar el ángulo de descenso de la nave Orion durante la misión Artemis 2. Así, Orion pasará menos tiempo expuesta al calor extremo y la NASA confía en que el perfil revisado para el reingreso será perfectamente seguro para los astronautas que estén a bordo.
Una larga lista para chequear
Cuando el SLS y la nave Orion estén en la plataforma de lanzamiento, la NASA preparará el cohete y la plataforma.
Eso incluye conectar el equipo de soporte de Tierra, como líneas eléctricas, conductos del sistema de control ambiental del combustible, y la alimentación del propelente criogénico. Los equipos también encenderán todos los sistemas integrados de la plataforma por primera vez para asegurarse de que funcionan bien el hardware de vuelo, el lanzador móvil y los sistemas de infraestructura terrestre.
Una vez cumplidos esos pasos, la tripulación de la Artemis 2: Reid Wiseman, Victor Glober, Christina Koch de la NASA, y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial de Canadá, recorrerán el trayecto que les lleve a la plataforma de lanzamiento.
Si todo eso sale según lo planeado, la NASA llevará a cabo un ensayo final hacia finales de enero, en que se encenderán el cohete SLS y la nave Orion, y los equipos de tierra cargarán propelente en el cohete. Los ingenieros entonces harán la cuenta regresiva sin encender los propulsores del cohete sino ensayando cómo drenar el propelente del SLS de manera segura.
Y luego la “tripulación de cierre” (un equipo de personas de la NASA que deben asegurar a los astronautas de la Artemis 2 dentro de la nave Orion y cerrar las esclusas antes del lanzamiento) también tendrá su ensayo final de los procedimientos que siguen, aunque sin los astronautas a bordo.
Los riesgos a considerar
Estos ensayos finales son un poco riesgosos porque virtualmente es inevitable que surja algún problema técnico. Y no está mal que así sea porque la NASA necesita resolver cualquier mínimo problema que aparezca, pero también existe la posibilidad de que haya que postergar el lanzamiento.
Si la Artemis 2 no está lista para lanzarla el 6 de febrero, habrá oportunidad el 7, el 8, el 10 y el 11 de febrero. Y si no, el 6, 7, 8, 9 y 11 de marzo. O el 1, 3, 456 y 30 de abril.
La tan esperada misión preparará el camino para la Artemis 3, histórico regreso de astronautas de la NASA a la superficie lunar. La agencia está bajo creciente presión para lograr esa hazaña antes de que lo haga China, por lo que el lanzamiento de la Artemis 2 necesita hacerse lo antes posible.
