Astroscale es una de las ganadoras de 2025 de la Feria de Ciencias Gizmodo por desarrollar un satélite diseñado para llegar hasta la basura espacial con el objetivo de captarla y guiarla hacia una tumba de fuego en la atmósfera terrestre.
La pregunta
¿Puede desarrollar la industria especial nuevas tecnologías para resolver el creciente problema de los residuos espaciales, creando un entorno orbital más sustentable?
Los resultados
El 18 de febrero de 2024, Astrocale lanzó su misión ADRAS-J (Active Debris Removal by Astroscale Japan) a bordo del cohete Electron de Rocket Lab. El objetivo: demostrar la capacidad de llegar, observar e identificar una nave espacial ya difunta.
El objetivo de esta misión era la etapa superior del cohete japonés H-2ª. Es un pedazo de basura espacial que ha estado en órbita durante casi 15 años, que mide 11 metros de largo y pesa unas 3 toneladas. “Desde el inicio del programa teníamos ya una lista de candidatos”, le dijo a Gizmodo Hisashi Inoue, ingeniero en jefe de Astroscale Japan. “Elegimos el objetivo que no era el más lejano y también hicimos observaciones desde la Tierra, obteniendo información sobre su comportamiento”.
Unos tres meses después de su lanzamiento la misión ADRAS-J llegó a unos 15 metros de la etapa del cohete difunto y al acercarse tanto Astroscale fue la primera compañía en llegar a un trozo grande de basura espacial. Fue una hazaña con desafíos, explicó Inoue, porque este residuo viaja por el espacio a 7 kilómetros por segundo, más rápido que una bala.
En oposición a otras misiones de acercamiento ,la compañía no pudo comunicarse con la etapa superior del cohete. “Es basura y no nos dice ni dónde está, ni cómo se mueve. Eso complica las cosas porque no estás hablando con un cliente que coopera”.
Como su objetivo no está equipado con GPS, la nave espacial ADRAS-J tenía que basarse en limitadas observaciones desde la Tierra para ubicar y encontrarse con la etapa del cohete que ya no sirve. A pesar de los desafíos, el satélite logró acercarse y volar alrededor del trozo de cohete, captando imágenes y datos.
ADRAS-J fue una misión de demostración que preparó el camino para otras que intentarán eliminar la basura espacial definitivamente. Para la segunda misión de Astroscale, el satélite intentará ponerse a tono con el movimiento del cohete descartado, se alineará e intentará adosarse a este. Ya adosado, el satélite tomará el cohete con un brazo robótico y hará descender su órbita con sus propulsores, antes de liberarlo en una trayectoria hacia la atmósfera de la Tierra. Entonces el vehículo decomisado se incendiará en la atmósfera terrestre y ya no seguirá en órbita.
Por qué lo hicieron
Hoy hay millones de trozos de basura espacial en órbita y aproximadamente 1,2 millones de estos trozos miden más de 1 centímetro, según un informe reciente de la Agencia Espacial Europea. Ese tamaño basta para causar daños catastróficos a otras naves espaciales si se produce una colisión.
“Piensa en la industria automotriz, donde hay diferentes servicios de postventa. El vehículo se reutiliza, reacondiciona o recicla, y se vende a un segundo propietario”, dijo Inoue. “Pero en el espacio utilizas una nave espacial una sola vez y luego la descartas. Eso no es sustentable”.
Nobu Okada fundó AStroscale en 2013, enfocado en la remoción de basura espacial y servicios a satélites en órbita. La compañía basada en Tokio busca reducir la creciente cantidad de basura espacial no solo removiendo físicamente las naves que están fuera de uso, sino también extendiendo el ciclo de vida de los satélites en el espacio.
“Al combinar todo eso no creo que AStroscale por sí misma pueda cambiar la sustentabilidad del mund,o pero sí esperamos que sea el inicio de misiones de este tipo, con clientes que apoyen esta forma de pensar. Esperamos que en el futuro esto se conecte con un uso sustentable del espacio”, dijo Inoue.
El por qué del premio
En tiempos en que las startups espaciales se enfocan en lanzar más satélites, naves y cohetes a la órbita para ganar dinero con el uso comercial del espacio, Astroscale es una de las pocas compañías que promueven prácticas sustentables que permitirán que otras coexistan en el entorno orbital.
La compañía no solo busca eliminar la basura espacial sino contribuir a la inspección de satélites, a su reubicación, recarga de combustible, y otros servicios que prolonguen su utilidad. Astroscale es pionera en el uso sustentable de la órbita terrestre y espera que otras compañías sigan por este camino, y que los gobiernos mundiales establezcan requisitos para el uso del espacio.
Lo que vendrá
El próximo satélite de Astroscale se lanzará en 2028, y usará los datos e información recogidos por ADRAS-J para aplicarlos en la próxima misión de seguimiento.
La misión ADRAS-J2 buscará eliminar activamente el cohete japonés fuera de uso utilizando tecnología de brazo robótico de Astroscale para captarlo y hacer que su órbita descienda. “Hoy estamos en la fase de diseño. Eventualmente tendremos más hardware en el laboratorio para empezar a probarlo, y el año que viene empezaremos a construir la nave espacial”.
El equipo
Nobu Okada es fundador y CEO de AStroscale; Chris Blackerby es su jefe de operaciones; Mike Lindsay es el jefe de tecnología; Nobuhiro Matsuyama es el jefe del departamento de finanzas; Melissa Pane es ingeniera de la misión y el sistema; Arielle Cohen, ingeniera en software de vuelo, y Gene Fujii, ingeniero principal.
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