Arqueólogos en Papúa Occidental encontraron resina de árbol antigua que, según ellos, es la evidencia más antigua de la llegada de humanos al Pacífico. La investigación del equipo, publicada a principios de este mes en Antiquity, describe resina de árbol endurecida de la cueva Mololo en la isla Waigeo, parte del archipiélago Raja Ampat. Las excavaciones en la cueva revelaron artefactos de piedra, huesos de animales, carbón y resina de árbol, siendo esta última crucial para datar la presencia humana en la zona.
“Algunos huesos en el depósito probablemente son naturales, incluyendo animales más pequeños como roedores pequeños y murciélagos microquirópteros”, dijo Dylan Gaffney, arqueólogo de la Universidad de Oxford y autor principal del artículo, en un comunicado de Phys. “Los otros animales más grandes, como aves terrestres, marsupiales y murciélagos frugívoros, es más probable que sean resultado de la depredación humana”.
¿Qué descubrieron en la investigación?
El equipo también encontró restos de animales marinos, como dientes de peces carnívoros y erizos de mar, en la cueva, lo que indica que los antiguos ocupantes humanos los llevaron desde la costa (a 15 kilómetros de distancia) y los procesaron en la cueva.
Los trozos de resina de árbol que encontraron los investigadores no se formaron de manera natural. Según el equipo, que describió su trabajo en un artículo para The Conversation, la resina fue hecha por humanos que cortaron la corteza de un árbol y luego rompieron la resina endurecida para darle forma. Aunque no están seguros de cómo se usó la resina, especulan que pudo haber sido una fuente de combustible para encender fuego. La datación por radiocarbono de las capas en las que se encontró la resina indica que había humanos en la cueva hace al menos 55,000 años.
Cuándo y cómo exactamente los humanos migraron a través de las islas del Pacífico sigue siendo un tema de debate. En el pasado antiguo, otros homínidos como Homo erectus y el diminuto Homo floresiensis cruzaron las islas (algunos investigadores creen que H. floresiensis es simplemente una versión miniaturizada de H. erectus). Aunque es muy probable que la cueva Mololo haya sido ocupada por Homo sapiens, es posible que el conjunto de artefactos haya sido hecho por humanos más estrechamente relacionados con los denisovanos, un misterioso grupo de homínidos extintos.
¿Cuándo se extinguió esta comunidad?
Los ‘hobbits’ de la isla de Flores se extinguieron hace unos 50,000 años, y esta investigación sugiere que los primeros humanos modernos probablemente llegaron a Waigeo aproximadamente en la misma época, cuando la distancia entre Waitanta (la paleoisla que hoy son las islas distintas de Waigeo y Batanta) y el paleocontinente Sahul era de solo 2.5 km en su punto más estrecho.
“Es probable que Waitanta fuera frecuentada por aquellos que vivían más al oeste en Wallacea, pero es posible que los humanos ingresaran inicialmente a Sahul a través de Australia y se movieran rápidamente hacia el noroeste, llegando a Waitanta desde lo que hoy es la península Cabeza de Pájaro de Nueva Guinea”, escribieron los autores del estudio.
El equipo también simuló las posibles rutas que los humanos antiguos podrían haber tomado hacia Nueva Guinea a través del archipiélago Raja Ampat. Ahora, planean investigar más a fondo sitios en el archipiélago que podrían aclarar el momento exacto de las llegadas humanas y, potencialmente, el grupo preciso de humanos que estuvo allí.
