Un paseo por el lago en Missouri terminó en tragedia. Las autoridades sanitarias locales anunciaron esta semana que un hombre murió a causa de una muy rara pero casi siempre fatal infección en el cerebro causada por una ameba. Probablemente contrajo la enfermedad al practicar esquí acuático.
El Departamento de Salud y Servicios de Missouri informó sobre la muerte del hombre el miércoles, tras un informe inicial del caso durante la semana pasada (aunque se habían brindado pocos detalles, en varios medios se dijo que se trataba de un hombre residente en Missouri). Los funcionarios todavía investigan dónde puede haber contraído la infección, pero se sabe que había estado practicando esquí acuático en el Lago de los Ozarks días antes de enfermar.
“El Departamento de Salud lamenta confirmar que el paciente falleció el 19 de agosto en un hospital del área de St. Louis. Nuestras sinceras condolencias a los seres queridos del paciente”, declaró el organismo.
Naegleria fowleri, la ameba comecerebros
El hombre contrajo la infección por Naegleria fowleri, ameba unicelular que cambia de forma y normalmente es inocua. Suele alimentarse de bacterias y vive en aguas dulces y en el suelo. Incluso quienes la ingieren accidentalmente por tragar agua pueden no enfermar. Pero si entra en el cuerpo por la nariz puede causar una grave infección cerebral conocida como meningoencefalitis amebiana primaria (MAP o PAM, sus siglas en inglés).
Ya dentro del cerebro la ameba se replica y literalmente se da un banquete de células. Tanto la infección como la intensa respuesta inmune provocan grandes daños. Al principio se sienten síntomas como fiebre y náuseas, que enseguida se complican con convulsiones, alucinaciones, y coma. La MAP o PAM tiene una tasa de mortalidad del 98% y el paciente muere por lo general a menos de dos semanas de haber estado expuesto.
Tal como sucedió en este caso, la mayoría de las infecciones por N. fowleri se dan cuando entra agua por la nariz mientras se nada en entornos de agua dulce como los lagos. La ameba abunda especialmente en el verano cuando las temperaturas son más cálidas, pero la infección también puede darse al utilizar agua común para irrigar la nariz (la ameba puede sobrevivir en sistemas de agua potable).
Un peligro infrecuente y afortunadamente, prevenible
Aunque estas infecciones son trágicas, también son infrecuentes. Entre 1962 y 2024 sólo se reportaron 167 casos de MAP en EE.UU., según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades. Y de ellos, sólo sobrevivieron cuatro personas.
Pero como la ameba abunda en el entorno es más que razonable ser proactivos para prevenir la infección. Los CDC recomiendan tapar la nariz o usar clips nasales al zambullirse en agua dulce, mantener la cabeza sobre la superficie en aguas termales, y usar solo agua destilada o hervida para las irrigaciones nasales.
