La investigación de este mes apunta a un beneficio para la salud mental del ejercicio regular. La revisión encontró que las personas que informaron ser físicamente activas tenían menos probabilidades de ser diagnosticadas con depresión más adelante. Esta asociación fue más evidente en las personas que parecían cumplir con la cantidad recomendada de ejercicio por semana, pero aún podía verse en personas que hacían la mitad de ejercicio.
El ejercicio es una de las cosas más saludables que una persona puede hacer, y muchos estudios en los últimos años han encontrado que puede mantener el cuerpo y el cerebro en forma. Se sabe que la actividad física también ayuda a las personas que padecen problemas de salud mental agudos, junto con otros tratamientos. Pero esta nueva investigación, publicada en JAMA Psychiatry este abril, intenta cuantificar el efecto protector que pueden tener diferentes niveles de ejercicio para prevenir la depresión.
El estudio revisó datos de 15 estudios de población, en los que participaron casi 200.000 personas. Es importante señalar que se trataba de estudios prospectivos, lo que significa que se realizó un seguimiento intencional de los resultados de salud de las personas desde el principio; por el contrario, un estudio retrospectivo solo puede retroceder en el tiempo, lo que dificulta la confirmación de un vínculo de causa y efecto entre un factor y un resultados de salud. Como parte de estos estudios revisados, se preguntó a los participantes sobre su nivel de actividad física y también se registró su historial de depresión clínica.
En comparación con las personas que no informaron ser físicamente activas, las personas que informaron ser físicamente activas tenían un riesgo significativamente menor de depresión, encontró el estudio. Más específicamente, las personas que cumplieron con la duración mínima de ejercicio recomendada por muchas organizaciones de salud pública, aproximadamente el equivalente a dos horas y media de caminata rápida por semana, tenían un riesgo 25 % menor de depresión. Pero aquellos que hacían la mitad de ejercicio aún tenían un riesgo 18 % menor, mientras que solo se observaron “beneficios adicionales menores” en las personas que hacían más ejercicio. Según su modelo, también estimaron que si las personas menos activas pudieran cumplir con el nivel recomendado de actividad física, se evitarían hasta el 11 % de los casos futuros de depresión.
Los autores señalan que su trabajo podría sobrestimar el efecto del ejercicio sobre el riesgo de depresión. Una posibilidad, por ejemplo, es que las personas que estaban deprimidas pero que aún no habían sido diagnosticadas al comienzo del estudio también tendrían menos probabilidades de hacer ejercicio. Para ayudar a mitigar este posible problema, solo analizaron estudios con tiempos de seguimiento más prolongados (al menos tres años), pero señalaron que aún puede existir algún sesgo. Y los autores piden más estudios que puedan descartar mejor cualquier factor de confusión y reforzar un vínculo causal entre el ejercicio y la prevención de la depresión.
Dicho esto, muchos estudios han encontrado que el ejercicio puede tener efectos directos e indirectos en el bienestar de las personas y en los factores de riesgo de depresión, desde el aumento del estado de ánimo que las personas sienten mientras hacen ejercicio (el conocido subidón del corredor) hasta el vínculo social que puede generar para aquellos que se unen a una clase de gimnasia o a un grupo de corredores. Este también es solo el estudio más reciente que sugiere que cualquier cantidad de ejercicio, sin importar cómo lo haga, es mucho mejor que nada en absoluto.
Los hallazgos, dicen los autores, muestran que “se pueden lograr beneficios sustanciales para la salud mental con niveles de actividad física incluso por debajo de las recomendaciones de salud pública”.