Hace unos 120 millones de años un pájaro tragó más de 800 piedritas y por eso murió asfixiado. Los paleontólogos no saben bien por qué.
Como sucede con muchos “descubrimientos” recientes en fósiles, los investigadores del Museo Field repasaban una colección de antiguos fósiles cuando notaron algo que parecía ser una especie totalmente nueva.
Representaba a una nueva especie de pájaros (por ello, de dinosaurios) que llamaron Chromeornis funkyi, o “Pájaro Funk Chromeo” en honor a la banda de música electro-funk. Lo más impactante del Chromeornis, según los investigadores, fue su aparente causa de muerte: asfixia por tragar piedras.
El fósil hallado en el Museo Natural Shandong Tianyu de China es el tema de un trabajo que se publicará en Palaeontologia Electronica.
Historia de un pájaro con mala suerte
Los investigadores, encabezados por el equipo por la curadora del museo Field Jingmai O’Connor, encontraron al Chromeornis durante una revisión de la colección de aves fósiles del museo Shandong Tianyu. Notaron una piedra del tamaño de un gorrión, que preservaba un fósil con características similares a una especie de aves más grandes llamada Longipteryx, le dijo O’Connor a Gizmodo en un e-mail.
“Tenía dientes realmente grandes en el final de su pico, como el Longipteryx, pero en este caso el pájaro es pequeño”, dijo en declaraciones. “Basándome en eso, supe que se trataba de algo nuevo”.
Sin embargo, ese fue solo el principio de las cosas extrañas que veían en el fósil. Al examinarlo bajo un microscopio, encontraron en el esófago de la criatura “una cantidad inusual de piedras” que llegaban hasta los huesos del cuello, señaló O’Connor en su e-mail. El análisis subsiguiente de la ubicación y composición química de las piedras sugería que de hecho el pájaro las había tragado y que no se habían depositado allí durante la fosilización.
Dicho esto, sí hay pájaros que tragan piedras, y los científicos lo saben porque es un fenómeno que ya estudiaron. Hay especies como los búhos y las gallinas que suman piedritas a su alimento para molerlas en un órgano muscular que se conoce como molleja o ventrículo.
“Pero en los miles de pájaros fósiles del mismo grupo que este más pequeño, ninguno tenía piedras en la molleja”, señalan los investigadores en el trabajo. Eso aumentaba el misterio.
Desafortunado, enfermo y lleno de piedras
El equipo no negaba la posibilidad de que el pajarito pudiera ser el primero de su clase con piedras dentro del cuerpo. Para revisar esa hipótesis intentaron comparar el volumen, cantidad y tamaño de las piedras con las que se identificaron en otros pájaros fosilizados. Además, hicieron una tomografía del Chromeornis para ver el fósil en mayor detalle.
“Encontramos más de 800 piedritas en la garganta del pájaro, muchas más de las que esperaríamos encontrar en otros pájaros con molleja”, declaró O’Connor. “Basándonos en la densidad, algunas piedras ni siquiera eran piedras sino que parecían más bien bolitas de arcilla”.
Básicamente, las piedras no cumplían ninguna función digestiva, añadió. El equipo entonces siguió otra hipótesis: ¿habría estado enfermo este pájaro?
“Cuando están enfermos los pájaros hacen cosas muy extrañas”, explicó O’Connor en sus declaraciones. “Este pájaro tragó demasiadas, intentó regurgitarlas todas juntas, pero la masa de piedras era demasiado grande y quedó atascada en el esófago”.
Hay que señalar algo: los hallazgos paleontológicos a menudo están abiertos a la interpretación, algo que llevó a cantidad de redescubrimientos a lo largo de los años. Al mismo tiempo significa que la mayoría de las descripciones de fósiles – esta incluida – representan la visión de un equipo solamente. Por lo tanto, vale la pena esperar a que haya más estudios y análisis independientes para ver si la comunidad paleontológica en general concuerda con la teoría sobre este pobre pájaro y la causa de su muerte.
Pájaros que ya no existen
El extraño y trágico relato del Chromeornis nos habla de una imagen más general sobre la extinción y la supervivencia en tiempos prehistóricos, según los investigadores. Los pájaros pertenecientes al mismo grupo del Chromeornis eran supuestamente el grupo más numeroso de pájaros en los últimos capítulos de la era de los dinosaurios.
Luego, la colisión con el asteroide hace unos 66 millones de años exterminó a todos los dinosaurios no aviarios y dejó vivos a los pájaros que han llegado hasta nuestros días.
“Entender cómo lograron sobrevivir pero también por qué son vulnerables, podría ayudarnos a predecir el curso de la extinción en masa en que nos encontramos hoy”, declaró O’Connor. “Saber más sobre el Chromeornis y otros pájaros que se extinguieron podría ayudarnos a guiar los esfuerzos de conservación en nuestros días”.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Romina Fabbretti. Aquí podrás encontrar la versión original.
