Un consejito: no busques desafiar a una ballena piloto de aleta corta (Globicephala macrorhynchus) para ver cuántos calamares puede comer. Un trabajo de investigación publicado hoy muestra que estos mamíferos marinos pueden comer cientos de calamares vivos por día.
Por primera vez un numeroso equipo internacional logró cuantificar la dieta de ballenas piloto de aleta corta que habitan las aguas cercanas a Hawái. Encontraron que una sola ballena puede consumir hasta 200 calamares al día, en tanto que las ballenas de la región llegan a comer en conjunto unos 416 millones de calamares cada día. A pesar de que son números elevados, la población local de calamares está bien, lo mismo que las ballenas que dan sus banquetes.
“Afortunadamente para nosotros y para las ballenas piloto, los calamares se reproducen rápidamente y tienen una alta tasa de crecimiento lo que parece indicar que su fuente de alimentación es confiable, al menos por el momento”, le dijo a Gizmodo el autor principal del trabajo William Gough, investigador de postgrado de la Universidad de Hawai, Programa de Investigación de Mamíferos Marinos en Manoa.
Pocos datos
Gough y su equipo en realidad no buscaban resolver la dieta de estas ballenas, al menos no al principio.
Lo que esperaban al principio era conocer más sobre las falsas ballenas asesinas (Pseudorca crassidens) que hay en la región. Pero resultó mucho más difícil de lo esperado poder etiquetar a esos animales, que en realidad son una especie de delfín. Intentaron sin éxito hacer el seguimiento de esas falsas ballenas asesinas, y todo el tiempo se cruzaban con grandes manadas de ballenas piloto. Esos encuentros eventualmente les dieron la idea de llevar a cabo un nuevo trabajo de investigación que buscaba obtener más información sobre lo que ya se conocía de esas ballenas.
“Investigamos un poco y vimos que según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera que sobre la población de ballenas piloto de aleta corta en Hawai hay ‘pocos datos’, con lo que cualquier información adicional sobre su conducta o movimientos podría beneficiar en mucho a los esfuerzos de conservación de esta especie en aguas hawaianas”, dijo Gough.
Las ballenas piloto de aleta corta son una de dos especies de ballenas piloto (la otra es de aleta larga). Se encuentran por lo general en aguas templadas y tropicales en todo el mundo, y cerca de Hawái hay unas 8.000. A pesar de que no es una población en riesgo, sí hay factores humanos que las afectan, como las embarcaciones, los equipos de pesca y el cambio climático que parece estar empujándolas hacia el norte.
Las ballenas subsisten principalmente gracias a su dieta de calamares aunque hasta hoy no se sabía cuáles eran sus necesidades calóricas precisas – y cuántos calamares al día satisfarían esa necesidad.
¿Cuánto come una ballena piloto?
Para conocer la ingesta calórica de las ballenas piloto de aleta corta, Gough dice que el equipo tuvo que combinar los datos de diversas fuentes, como los de su movimiento, gracias a etiquetados temporales. También estudiaron su tasa diaria de alimentación con métodos satelitales, efectuaron mediciones de sus cuerpos con drones aéreos, y estudiaron el contenido de las desafortunadas ballenas que quedaban varadas en las orillas.
Con todos estos datos el equipo calculó que cada ballena come entre 82 y 202 calamares al día. Para cubrir sus necesidades energéticas la ballena necesita consumir en promedio 140 calamares diarios, y al año eso representa unos 74.000 calamares por ballena, con lo que el total de ballenas que hay en el área come 88.000 toneladas de calamar cada año.
El equipo publicó sus hallazgos el jueves en Journal of Experimental Biology.
Seguimiento para estudiar la dieta
Este estudio no se limita a brindar datos para una nueva trivia que puedes compartir con amigos.
Las mismas técnicas ingeniadas por el equipo para calcular la dieta de estas ballenas se pueden usar para obtener información sobre otras ballenas y delfines, según indicó Gough. Y es lo que planean hacer.
“En los últimos 10 a 15 años los investigadores han podido recoger una impresionante cantidad de datos usando etiquetado y drones, en una variedad de especies de ballenas y delfines. Por lo tanto, esperamos poder seguir con nuestros estudios utilizando nuestro marco analítico comparativo en especies de distintos tamaños, desde las marsopas hasta las ballenas azules”.
