El Himalaya lleva años enviando señales bastante claras de que algo está cambiando. El retroceso de los glaciares se convirtió en la imagen más visible de ese problema, pero ahora los científicos empiezan a prestar atención a otro fenómeno mucho más silencioso… y quizá igual de preocupante. Las montañas más altas del planeta están cambiando de color.
Donde antes solo había nieve, roca desnuda y temperaturas demasiado extremas para la vida vegetal, ahora empiezan a aparecer manchas verdes cada vez más extensas. Y aunque ver más vegetación podría parecer una buena noticia, los investigadores advierten que detrás de ese paisaje hay un desequilibrio climático capaz de alterar el suministro de agua de gran parte de Asia.
La vegetación del Himalaya está subiendo a altitudes donde antes no podía sobrevivir
El fenómeno fue documentado por investigadores de la Universidad de Exeter, junto a científicos de Nepal y Suiza, en un estudio publicado en la revista Ecography.
El equipo analizó seis regiones distintas del Himalaya entre 1999 y 2022 y encontró una tendencia común en todas ellas: la línea de vegetación se está desplazando progresivamente hacia cotas cada vez más altas. Y lo que realmente sorprendió a los científicos no fue únicamente que ocurriera, sino la velocidad del cambio.
En Khumbu, la región donde se encuentra el Everest, la vegetación avanzó aproximadamente 1,42 metros por año. Pero en otras zonas como Manthang, en Nepal, el desplazamiento alcanzó casi siete metros anuales. Eso significa que áreas consideradas demasiado hostiles para las plantas hace apenas dos décadas están empezando a transformarse rápidamente.
El Himalaya se está calentando más rápido que el promedio global
La explicación principal apunta directamente al calentamiento climático. El Himalaya está experimentando un aumento de temperaturas superior al promedio global y, además, la cobertura de nieve disminuye cada vez más rápido. Esa combinación cambia completamente las condiciones del terreno.
Las estaciones de crecimiento se vuelven más largas, el suelo permanece expuesto durante más tiempo y empiezan a aparecer nutrientes en zonas donde antes el hielo dominaba prácticamente todo el año.
Según la investigadora Ruolin Leng, autora principal del estudio, las condiciones ambientales están modificándose profundamente: desde la temperatura hasta la disponibilidad de nutrientes necesarios para que las plantas sobrevivan. El resultado es visible incluso desde imágenes satelitales. Las cumbres empiezan a mostrar un reverdecimiento progresivo que avanza montaña arriba año tras año.
El problema no es solo ecológico: el ciclo del agua de Asia podría alterarse
Aquí es donde el estudio se vuelve mucho más inquietante. Las plantas alpinas no son únicamente “paisaje”. Cumplen funciones críticas en la regulación del agua de montaña. Cubren el suelo, modifican la acumulación de nieve, alteran el ritmo del deshielo y cambian la forma en que el agua se almacena y fluye hacia las grandes cuencas fluviales. En otras palabras: cambiar la vegetación del Himalaya significa alterar parte de la “fontanería natural” de Asia. Y eso afecta directamente a algunos de los sistemas hídricos más importantes del planeta.
Las aguas nacidas en el Himalaya alimentan ríos gigantescos como el Ganges, el Indo o el Brahmaputra, de los que dependen cientos de millones de personas en India, Pakistán, Bangladesh, China y Nepal. La profesora Karen Anderson, también participante en la investigación, advierte que estos efectos fueron históricamente subestimados porque la atención pública se centró casi exclusivamente en el retroceso glaciar. Pero el cambio vegetal podría tener consecuencias igual de importantes para el suministro regional de agua.
Algunas zonas del Himalaya ya muestran algo todavía más extraño: el “pardeamiento” de las montañas
El estudio detectó además otro fenómeno curioso en las regiones orientales del Himalaya, especialmente en Khumbu y Bután. Aunque gran parte de la cordillera muestra un aumento de vegetación verde, algunas áreas empiezan a experimentar un proceso de “pardeamiento”. Es decir, la expansión de vegetación leñosa y arbustos sobre ecosistemas dominados tradicionalmente por hierbas alpinas bajas. Ese cambio modifica todavía más la dinámica ecológica local.
Las especies adaptadas al frío extremo comienzan a perder terreno frente a plantas más preparadas para temperaturas relativamente suaves. Y eso altera hábitats enteros que evolucionaron durante miles de años bajo condiciones climáticas mucho más estables.
El Himalaya se está convirtiendo en uno de los termómetros más sensibles del cambio climático
Lo inquietante de este fenómeno es que no se trata de un evento aislado ni local. El reverdecimiento aparece a lo largo de miles de kilómetros de cordillera y refleja hasta qué punto el calentamiento global ya está transformando ecosistemas considerados extremadamente resistentes.
Porque el Himalaya no es solo una cadena montañosa. Funciona como una gigantesca reserva natural de agua y como uno de los sistemas climáticos más importantes del planeta. Y ahora los científicos empiezan a observar cómo incluso allí, en algunas de las regiones más frías y elevadas de la Tierra, el paisaje comienza a comportarse como si el clima histórico estuviera desapareciendo lentamente.
