Los biólogos de aguas profundas se sorprendieron al encontrar el caldo de cultivo de peces más grande conocido, un descubrimiento realizado el año pasado cerca de la Antártida. Los detalles del increíble hallazgo se publicaron, y los investigadores describen una colonia en expansión de millones de dracos en el fondo marino del Océano Austral.
El draco (Neopagetopsis ionah) fue avistado en febrero de 2021 por un equipo de cámara remolcado por el barco de investigación Polarstern en el mar antártico de Weddell. Un grupo interdisciplinario de científicos estuvo allí para estudiar los movimientos del carbono oceánico y los impactos potenciales del cambio climático en el ecosistema local, entre otros objetivos. En el proceso, encontraron un nido de peces, y luego otro, y luego otro.
“La idea de que una zona de cría de dracos tan grande en el mar de Weddell no se haya descubierto previamente es totalmente fascinante”, dijo Autun Purser, biólogo de aguas profundas del Centro Alfred Wegener Helmholtz para la Investigación Polar y Marina, en un comunicado del instituto. Anteriormente, solo se habían encontrado unos pocos grupos de nidos o peces individuales en el área. Esto es similar a encontrar una rica veta de oro después de años de pepitas insignificantes.
Cada nido de pez hielo mide aproximadamente 2,5 pies de ancho, mucho más grande que los propios peces. La tripulación aumentó la velocidad de crucero del barco para explorar un área más grande y, en total, contaron más de 100.000 nidos usando el sonar, de los cuales unos 16.000 fueron capturados en fotos y videos. Creen que el área total de la zona de anidación es de aproximadamente 240 kilómetros cuadrados y estiman que el número real de nidos en la colonia podría llegar a los 60 millones. La investigación se publica en Current Biology.
Muchos de los nidos de peces estaban activos, llenos de miles de huevos y generalmente protegidos por un draco adulto, mientras que otros estaban abandonados. También vieron algunos peces muertos en nidos. Purser dijo que hay buenas razones para que los peces protejan su nidada.
“Vimos peces rayas nadando debajo del pez guardián para comer los huevos”, dijo Purser. “Además, parece que las arañas marinas se cuelan y agarran huevos ocasionalmente. Las estrellas de mar y los pulpos también pasan el rato cerca de los nidos, buscando la oportunidad de una cena rápida. Suponemos que las focas que se sumergen en las profundidades están comiendo los peces adultos, en lugar de los huevos”.
El descubrimiento del pez hielo es similar a un hallazgo anterior del mismo equipo: los extraños e inesperados movimientos de las esponjas de aguas profundas a lo largo del lecho marino, como lo demuestran los rastros de espículas que dejan los animales. Pero los dracos vencen a las esponjas en la escala de su operación, que es unas cuatro veces el área de Manhattan.
A pesar de cuánto tiempo estos dracos no han sido descubiertos, están bajo amenaza. “Los dracos bebés viven justo debajo del hielo, se alimentan de algas, pequeños animales y se esconden de los depredadores”, dijo Purser. “Si el hielo se derrite debido al calentamiento global, esta parte de su ciclo de vida se verá afectada”.
Purser agregó que, si se altera este delicado equilibrio, el pez hielo tendría que adaptarse. Podría haber un “patrón diferente en las algas en las aguas superficiales, y más detritos que se hunden en el agua, lo que podría impactar en los nidos, llenándolos o dificultando que los peces mantengan los huevos libres de sedimentos que pueden permitir que las bacterias ataquen los huevos, si quedan parcialmente cubiertos de material”, dijo.
La Antártida, por supuesto, se está derritiendo, y los estados miembros de la Unión Europea, entre otros países, han respaldado una propuesta para convertir el mar de Weddell en un área marina protegida desde 2016.
El equipo de Purser planea regresar al mar en abril para realizar escaneos de barrido del lecho marino ligeramente al norte de este vasto hábitat de peces. Dada la escala inesperada del caldo de cultivo encontrado recientemente, creen que mirar un área más grande probablemente produzca descubrimientos más emocionantes.