Los antojos de comida suelen parecer simples caprichos, pero detrás de ellos opera un sistema cerebral complejo que la ciencia apenas empieza a comprender. Un estudio reciente logró captar por primera vez la actividad neuronal asociada a estos impulsos y descifrar cómo se originan en una región clave del cerebro vinculada a la recompensa. El hallazgo no solo explica por qué algunas personas sienten deseos intensos de comer, sino que también apunta a nuevas terapias para controlarlos.
La primera evidencia directa del “ruido alimentario” en el cerebro
Un estudio publicado en Nature Medicine permitió observar, por primera vez, cómo se manifiesta el llamado “ruido alimentario” en el núcleo accumbens, una de las regiones cerebrales más asociadas al placer y la recompensa. El trabajo fue liderado por la neurocientífica Amber Alhadeff, del Centro Monell de los Sentidos Químicos de Filadelfia, y por Casey Halpern, neurocirujano de la Universidad de Pensilvania.
Los investigadores definen el “ruido alimentario” como pensamientos intrusivos y compulsivos sobre la comida, una condición especialmente frecuente en personas con obesidad severa. Hasta ahora, esa actividad cerebral nunca había sido medida directamente con electrodos, por lo que su registro constituye un avance significativo en la comprensión de los comportamientos alimentarios compulsivos.
El estudio incorporó la participación de especialistas en nutrición. El doctor Raúl E. Sandro Murray, consultado por Infobae, explicó que los antojos no dependen del hambre real, sino de estímulos como el estrés, la publicidad, ciertos olores o la visión de alimentos específicos. “Muchas personas asocian esto con la ansiedad, y frecuentemente mencionan que comen por ansiedad”, señaló.
Cómo se midió el origen neuronal de los antojos alimentarios
El equipo científico implantó electrodos en el núcleo accumbens de varios participantes con el objetivo de evaluar si la estimulación cerebral profunda (ECP) podría reducir comportamientos alimentarios compulsivos en personas que no respondieron a terapias convencionales.
La ECP consiste en implantar un dispositivo que envía pequeñas corrientes eléctricas a zonas específicas del cerebro, con el fin de regular su actividad. Es una técnica utilizada desde hace años para tratar enfermedades como el Parkinson o la epilepsia, pero su aplicación en trastornos alimentarios representa un enfoque novedoso.
En los primeros dos participantes del estudio, los científicos observaron que los episodios de ruido alimentario iban acompañados de un aumento en la actividad cerebral de baja frecuencia, una señal eléctrica que podría actuar como biomarcador de los antojos compulsivos.
El caso de una tercera participante introdujo un elemento inesperado. La mujer comenzó a tomar tirzepatida (principio activo de Mounjaro, un medicamento para diabetes tipo 2) al momento del implante. Este fármaco incrementa la saciedad y reduce el apetito. Durante meses, sus impulsos compulsivos desaparecieron por completo.
Halpern destacó: “Fue sorprendente observar la ausencia total de ansiedad relacionada con la comida en alguien con un largo historial de antojos”. Pero lo más llamativo fue el silencio neuronal registrado en el núcleo accumbens durante ese periodo.
El regreso del ruido y lo que revela sobre los tratamientos actuales
A pesar del éxito inicial, los episodios compulsivos reaparecieron entre cinco y siete meses después. La actividad eléctrica asociada a la compulsión también volvió, exactamente del mismo modo que había sido detectada antes del tratamiento. Según Halpern, esto ocurrió incluso antes de que la paciente notara el regreso de los antojos.
La reaparición sugiere que la paciente pudo haber desarrollado tolerancia a la tirzepatida, o que los receptores GLP-1 en el núcleo accumbens redujeron su sensibilidad. Amber Alhadeff afirmó que la relación entre la señal neuronal y el retorno de los episodios resultaba “bastante convincente”, aunque advirtió que necesitan validar estos hallazgos en más personas.
La persistencia del ruido alimentario, incluso con medicación, plantea un desafío para los tratamientos actuales. Aunque los fármacos GLP-1 ayudan a controlar el apetito y reducir peso, podrían no ser una solución duradera para quienes tienen impulsos compulsivos profundos.
Halpern considera que estos descubrimientos deberían impulsar a la industria farmacéutica a desarrollar terapias específicamente dirigidas al ruido alimentario: “Estos medicamentos están optimizados para la pérdida de peso, pero no necesariamente para tratar la compulsión a largo plazo”.
Un camino hacia terapias que puedan anticiparse al impulso
El estudio concluye que las señales eléctricas del núcleo accumbens podrían funcionar como un marcador temprano para detectar antojos compulsivos antes de que se expresen en la conducta. Esto permitiría diseñar intervenciones más precisas, capaces de anticiparse al impulso en lugar de tratarlo una vez que aparece.
“Este estudio ofrece información importante sobre cómo funcionan estos medicamentos dentro del cerebro y servirá como guía para futuras investigaciones”, afirmó Halpern. Para la neurociencia, se trata de una puerta abierta hacia tratamientos personalizados que actúen directamente sobre los circuitos neuronales que generan el deseo compulsivo.
En un contexto donde los trastornos alimentarios y la obesidad severa representan desafíos globales, comprender cómo se genera el ruido alimentario podría transformar la manera en que se diseñan terapias, tecnologías y medicaciones. La ciencia comienza, por primera vez, a escuchar los susurros eléctricos que desencadenan los antojos, y ese conocimiento podría cambiarlo todo.
[Fuente: Infobae]
