Durante décadas, los astrónomos han predicho que, en aproximadamente 4.500 millones de años, nuestra galaxia se fusionará con la cercana galaxia de Andrómeda en una colisión masiva que remodelará drásticamente nuestro vecindario cósmico inmediato. Pero, ¿y si este encuentro fatídico no es inevitable y cada galaxia se mantendrá intacta?
Investigaciones anteriores sugerían que la próxima colisión entre las dos galaxias era inevitable, pero un nuevo estudio afirma que existe un 50% de posibilidades de que la Vía Láctea evite por poco a Andrómeda. El estudio, disponible en el servidor de preimpresiones arXiv, cuestiona la certeza de una colisión galáctica, como sugiere su título: “¿Apocalipsis cuándo?”
Más información sobre el estudio de NASA sobre la posible colisión
Durante más de un siglo, los científicos han observado la galaxia de Andrómeda, que se encuentra a 2,5 millones de años luz de distancia, acercándose lentamente a la Vía Láctea en lo que se había predicho resultaría en una colisión frontal. “El universo se está expandiendo y acelerando, y las colisiones entre galaxias en estrecha proximidad aún ocurren porque están ligadas por la gravedad de la materia oscura que las rodea”, según la NASA.
En 2021, el telescopio Hubble de la NASA capturó imágenes de estrellas en Andrómeda, que los científicos luego analizaron para determinar que la galaxia se está moviendo hacia la Vía Láctea a una velocidad de 250.000 millas por hora. A partir de ahí, los científicos afirmaron que podían predecir con certeza el encuentro frontal programado para dentro de unos 4.000 millones de años.
En ese momento, las simulaciones por computadora sugerían que se necesitarían otros dos mil millones de años para que las dos galaxias se fusionaran por completo y se transformaran en una sola galaxia elíptica, con nuestro sistema solar lanzado a una región completamente nueva en relación con el núcleo galáctico.
¿Fusión o colisión?
Los investigadores detrás del nuevo estudio, coautorado por Till Sawala, un astrofísico de la Universidad de Helsinki, utilizaron observaciones recientes de los telescopios Gaia y Hubble para analizar el movimiento y la masa de las galaxias más grandes del Grupo Local: Andrómeda (la más grande), la Vía Láctea, Triangulum y la Gran Nube de Magallanes. Luego, el equipo introdujo esos cálculos en una simulación que predijo la evolución de las galaxias en los próximos 10.000 millones de años.
A través de las simulaciones, el equipo descubrió que la Vía Láctea y Andrómeda solo se fusionaron en un poco menos de la mitad de los escenarios. “Tal como están las cosas, las proclamaciones de la inminente desaparición de nuestra galaxia parecen estar muy exageradas”, escribieron los investigadores en el estudio.
El estudio también sugiere que los próximos datos de Gaia refinarán aún más las mediciones del movimiento y la masa de las galaxias del Grupo Local, y que se requiere más trabajo antes de que se pueda determinar verdaderamente el destino de nuestro vecindario galáctico.
