En septiembre de 2022 una nave espacial de la NASA chocó violentamente con un pequeño asteroide, en una prueba de defensa planetaria. Ahora una nueva sonda se dispone a inspeccionar el daño y va al encuentro de la roca espacial para poder mirarla mejor.
La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó su misión Hera el 7 de octubre de 2024 como seguimiento crucial de la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, el primer intento de este tipo para redirigir la órbita de un asteroide. Ha pequeña nave espacial del tamaño de un coche logró hacer una maniobra de frenado para desacelerar al acercarse al sistema de asteroides binarios antes de sobrevolarlo de cerca a comienzos de noviembre.
La misión Hera busca llevar a cabo una detallada inspección post-impacto con el objetivo de convertir el experimento espacial que se hizo esa vez en un mecanismo de defensa planetaria, con toda la información requerida. La misión además podría ayudar a la ciencia a conocer mejor cómo se forman los asteroides.
La colisión
En la prueba DART la NASA envió una nave de 607 kilogramos para hacerla chocar con Dimorfos, una roca espacial de 170 metros de ancho que orbita en torno a su compañera Dídimos, de 800 metros de ancho. Las observaciones desde la Tierra revelaron que después de la colisión el período orbital de Dimorfos se acordó de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos.
La misión se consideró un éxito porque demostró que una nave espacial podía deliberadamente alterar el movimiento de un asteroide. Pero chocar con éxito contra un asteroide, y entender exactamente lo que hizo ese impacto, son dos cosas muy diferentes. Para entender las consecuencias completas del impacto los científicos necesitaban investigar más de cerca.
Ahí entra Hera, con un conjunto de instrumentos científicos para inspeccionar el asteroide después de la colisión e investigar si el éxito de la misión DART puede convertirse en una estrategia confiable para proteger a la Tierra.
Hera, en escena
Las observaciones desde la Tierra tienen, según los cálculos, una incertidumbre residual de un 10% respecto de las mediciones, y los modelos del impacto no han podido calcular la masa y composición de Dimorfos, según la ESA.
Cuando llegue a Dimorfos, Hera no sólo investigará la escena del crimen sino que medirá la masa del asteroide y el desvío de la órbita de manera mucho más precisa. La Hera también va a llevar a cabo la inspección más detallada de un sistema binario de asteroides, que son aproximadamente el 15% de todos los asteroides conocidos, aunque ninguno se ha estudiado de cerca hasta ahora.
Este mes Hera logró su primera mirada de su objetivo. La nave tomó imágenes del sistema de asteroides binarios Dídimos desde una distancia aproximada de 236.500 kilómetros. El 15 de octubre Hera llevó a cabo una maniobra de desaceleración para sintonizar mejor su trayectoria hacia el par de rocas espaciales, y encendió sus propulsores para poder igualar la velocidad de los asteroides.
A principios de noviembre la nave espacial estará a 30 kilómetros de los asteroides y comenzará a recoger datos. La Hera seguirá acercándose al sistema de asteroides antes de desplegar un par de cubesats del tamaño de una caja de zapatos, Milani y Juventas. En enero de 2027 Milani tiene que identificar la composición de materiales en Dimorfos y su entornos, y Juventas usará un radar para espiar el interior del asteroide.
Tras dos años de viajar por el espacio Hera pasará al menos seis meses inspeccionando el sistema de asteroides de Dídimos, examinando el sitio del impacto de la misión DART de la NASA y recogiendo datos que servirán para el avance de la defensa planetaria.
