La hora oficial de los Estados Unidos depende de unos 10 a 15 relojes atómicos que están en los laboratorios NIST de Boulder, Colorado. Es una tarea importante, claro está, por lo que la agencia tiene generadores de respaldo en caso de que la red eléctrica local falle debido a – por ejemplo – un desafortunado incidente climático. Sin embargo, no había un generador de respaldo para el generador de respaldo cuando el último miércoles una potente tormenta de viento causó un apagón en Boulder.
Los relojes atómicos sí tenían un sistema de baterías de respaldo para seguir funcionando por un tiempo, pero “la escala de tiempo del ensamble atómico” falló debido a una desconexión entre algunos de los relojes y los sistemas de medición del NIST, según un e-mail a la comunidad del físico supervisor del NIST Jeffrey Sherman, del 19 de diciembre.
“Uno de los impactos es que los Servicios de la Hora de Internet en Boulder ya no tienen una referencia precisa del tiempo”, añadió Sherman. Como resultado, la hora oficial de EE.UU. se atrasó en unos 4,8 microsegundos, período “grande y pequeño al mismo tiempo”, según le dijo Sherman a NPR.
La historia de la hora oficial
El NIST, National Institute of Standards and Time [para la hora y las unidades de medida] se convirtió en el reloj oficial de EE.UU. gracias a la ley COMPETES. Como parte del Departamento de Comercio, el NIST colabora con la Armada de EE.UU. para determinar la hora exacta en Estados Unidos.
El NIST y su predecesora Oficina Nacional de Estándares se ocupan de la hora oficial para sectores como la bolsa de valores y la energía eléctrica, al menos desde la década de 1960.
Hoy el NIST brinda la hora de referencia para cosas como las telecomunicaciones y las señales de GPS. El ensamble de relojes atómicos se compone de máseres y relojes de rayos de cesio que producen un promedio de señales físicas que usan los investigadores del NIST para medir el tiempo y determinar la hora.
La hora atómica, grande pero pequeña
El nivel de precisión de la hora atómica es, literalmente, a escala atómica. El estándar internacional de “1 segundo” se corresponde con la duración de “9.192.631.770 de períodos de la radiación que corresponde a la transición entre dos niveles hiperfinos del estado en tierra del átomo cesio-133”, según el NIST. Lo que significa que la más leve disonancia en el ensamble puede producir un efecto cascada de errores graves.
Para ser justos, el “atraso” de 4,8 microsegundos podría ser demasiado poco para que lo notara el público en general, razón por la que Sherman dijo que el error es “grande y pequeño a la vez». El NIST aclaró ante NPR que había otorgado a los usuarios “más avanzados” el acceso a otras redes de medición del tiempo para minimizar las disrupciones causadas por el apagón de Colorado.
Además, el personal de NIST logró resolver el problema en tiempos razonables. El apagón duró unas dos horas, y el personal de operaciones críticas que estaba de guardia activó de inmediato un generador diésel de reserva para que los relojes siguieran en funcionamiento.
“La rápida acción adicional del personal del NIST aseguró el control de temperatura de los relojes más sensibles”, añadió Sherman en otro mensaje el domingo. A partir del 21 de diciembre volvió la electricidad a las instalaciones del NIST, y “se está trabajando en la evaluación y reparación”.
