Por primera vez se ha podido identificar al autor y el título de un documento que quedó dentro de un rollo chamuscado y quemado durante 2.000 años, sin haber tenido que desenrollarlo y dañarlo.
Se trata del rollo PHerc.172 que se recuperó de las ruinas de Herculano, antigua ciudad romana sepultada por las cenizas y la lava del volcán Vesubio en el año 79 DC El rollo es uno de tres rollos de Herculano que hoy se encuentran en la Biblioteca Bodleiana de Oxford.
Gracias a escaneos en alta resolución y al aprendizaje automático avanzado, los académicos pudieron “desenrollar virtualmente” el papiro y leer el nombre qie figura dentro: Sobre los vicios, del filósofo epicúreo Filodemo.
El tratado – cuyo nombre completo es Sobre los vicios y sus virtudes opuestas y en quiénes están y para qué, según Fine Books Magazine, es básicamente un libro de autoayuda de la antigüedad que explora cómo vivir una vida virtuosa al evitar los vicios. Filodemo escribió la obra en el siglo I AC y hoy puede leerse por primera vez porque quedó sepultada por la devastadora erupción del volcán hace casi 2.000 años.
Gracias a la IA
El descubrimiento – confirmado por muchos equipos de investigación – hizo que los colaboradores del proyecto ganaran los U$ 60.000 del Premio al Primer Título del Desafío Vesubio, un concurso de ciencias abierto con el que se leen textos antiguos utilizando la IA.
En los últimos años la inteligencia artificial ha sido elemental para descifrar antiguos rollos carbonizados que se encontraron en Herculano, ciudad romana que quedó sepultada por la erupción del monte Vesubio en el año 79. Los rollos se descubrieron en el siglo 18, en lo que hoy se conoce como Villa de los Papiros, y conforman una de las únicas bibliotecas que sobrevivieron del mundo clásico.
Debido a su frágil condición, los métodos manuales tradicionales para desenrollar estos rollos a menudo los destruyen. Hoy los investigadores utilizan métodos avanzados de captura de imágenes y aprendizaje automático para leer los textos sin siquiera abrir los rollos.
El punto de inflexión fue en 2015 cuando a unos científicos se les ocurrió utilizar tomografías para leer un rollo antiguo de En-Gedi, creando así un escaneo 3D que podía “desenrollar virtualmente” el rollo. Apoyándose en ese método, los investigadores de la Universidad de Kentucky desarrollaron el cartógrafo de volumen, programa que utiliza micro imágenes de TC para detectar los débiles rastros de tinta al carbono.
Como la tinta no contiene metal, a diferencia de muchos materiales de escritura antiguos, hubo que entrenar a una red neuronal para que reconociera patrones sutiles que indicaran la existencia de tinta en el papiro carbonizado. En 2019 los investigadores demostraron con éxito el uso de esta técnica, y prepararon el camino para aplicaciones en otros campos.
Estos avances culminaron en el Desafío Vesubio, lanzado en 2023 para abrir a todos la oportunidad de descifrar lo que contenían los rollos sin abrirlos. Los participantes utilizan herramientas de IA – redes neuronales convolutivas y modelos transformer en particular – para identificar y reconstruir el texto de los rollos. En octubre de 2023, se leyó la primera palabra (“púrpura”) en un rollo sin abrir, mereciendo un premio de U$ 40.000. El desafío continúa y se ofrecen premios para quienes descifren más texto y mejoren la tecnología.
Brent Seales, científico en computación de la Universidad de Kentucky y cofundador del Desafío Vesubio, le dijo a The Guardian que el cuello de botella para el equipo hoy está en limpiar, organizar y realzar los datos escaneados para poder interpretar la tinta carbonizada como texto.
El proceso de desenrollado digital está guiado por el conocimiento humano. La IA destaca áreas probables de tinta en los antiguos documentos, ero son los académicos quienes interpretan los patrones para determinar si forman palabras o frases coherentes. El objetivo es no solo recuperar textos filosóficos perdidos, muchos posiblemente de Epicúreo o sus seguidores, sino también establecer un sistema escalable para la digitalización y decodificación de textos antiguos, algo que transformará la forma en que entendemos el mundo clásico.
