El cometa, diferente a todos los que se haya visto antes, llama la atención de los astrónomos del mundo. Un observatorio ubicado en Hawai compartió la imagen más asombrosa de este antiguo visitante interestelar.
El telescopio Gemini North, de Maunakea, Hawai, captó una imagen bastante nítida y cercana del 3I/ATLAS, que es el tercer objeto interestelar que se ha descubierto hasta ahora. El espectrógrafo multiobjeto de alta sensibilidad de este telescopio logró captar en detalle la coma compacta del cometa: una nube de gas y polvo que rodea a su helado núcleo.El 3I/ATLAS se dirige al sistema solar interior, y se calienta a medida que se acerca, con lo que su coma se ampliará haciendo que el cometa se vea más brillante. La observación de este aumento en la actividad de emisión de gases hará que los astrónomos puedan saber más sobre la composición del 3I/ATLAS. Y conocer la composición de este cometa interestelar servirá para aprender sobre las condiciones y procesos que dieron forma al distante sistema de estrellas de donde proviene.
“La sensibilidad y agilidad del Observatorio Internacional Gemini nos ha brindado una caracterización muy pronta de este viajero interestelar”, declaró Martin Still, director del programa NSF del Observatorio Internacional Gemini. “Esperamos recoger muchos datos nuevos de los que podamos aprender a medida que este objeto se caliente con la luz solar antes de seguir su oscuro y frío viaje entre las estrellas”.
El Centro de Planetas Menores de la Unión Internacional Astronómica confirmó que este cometa llegó desde afuera de nuestro sistema solar el 2 de julio. Desde entonces los astrónomos se han apresurado para recoger tantos datos como puedan sobre el objeto celeste. Los hallazgos preliminares sugieren que el 3I/ATLAS es el cometa más antiguo que se haya detectado, y que tiene unos 2 mil millones de años más que nuestro sistema solar. Además, parece provenir de una región sin explorar del disco galáctico de la Vía Láctea. Es el componente con forma de disco de nuestra galaxia, que contiene estrellas, gas y polvo, y que rota en movimiento circular co-planar en torno al centro de la galaxia. Basándose en su trayectoria, el 3I/ATLAS tal vez provenga de la parte gruesa del disco que contiene aproximadamente un 10% de la masa estelar de la Vía Láctea. Las estrellas que están en el disco grueso son en general mucho más antiguas que las que se encuentran en el disco delgado de la galaxia.
Más observaciones, más conocimiento
Este cometa es más antiguo, más grande y más veloz que los dos objetos interestelares que lo precedieron: ‘Oumuamua y el cometa 2I/Borisov.. Un trabajo reciente, todavía no revisado por expertos, halló que el 3I/ATLAS tiene una velocidad hiperbólica de unos 60 kilómetros por segundo, casi dos veces la velocidad de los dos cometas antes mencionados. Los investigadores también calculan que el ancho de el cometa recién descubierto sería de 10 kilometros, 100 veces más que ‘Oumuamua, y 10 veces más que Borisov. Si el 3I/ATLAS es de veras tan grande, eso implicaría que las galaxias son mucho más eficientes para formar esta clase de objetos de lo que pensaba la ciencia. Pero los autores del estudio señalan que los cálculos del tamaño de este cometa probablemente sean menores a medida que sigan efectuando observaciones.
El Observatorio Gemini y muchos otros de todo el planeta seguirán usando una gran variedad de telescopios para observar al 3I/ATLAS en su raudo viaje hacia el sol. El momento en que más cerca estará de nuestra estrella será el 29 de octubre, y al día siguiente 30 de octubre, será cuando más cerca esté de la Tierra.
Estará a distancia segura de nuestro planeta, pero cuando pase por aquí los astrónomos podrán recoger más datos, con observaciones más detalladas, antes de que se despida de nuestro sistema solar.
Este tipo de estudios podrían comenzar a develar los muchos misterios del 3I/ATLAS, ya que sus características se desconocen casi en su totalidad. Pero aún así, se hace más claro que este cometa interestelar es completamente diferente a cualquiera que se haya visto antes. Y eso ofrece nueva información sobre los procesos galácticos que ocurren más allá de nuestro sistema solar.
