Tras años de demoras, la misión de la NASA que enviará a una tripulación de astronautas a rodear la luna y regresar a la Tierra ya está casi a punto de despegar.
La agencia apunta a lanzar la misión Artemis 2 el 6 de febrero con el primer vuelo espacial tripulado de su programa lunar. La misión se lanzará a bordo del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA (SLS), desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral en Florida. La tripulación está compuesta por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, y los especialistas Chrstina Koch y Jeremy Hansen, que irán a bordo de la nave espacial Orion.
La Artemis 2 será una prueba de crítica importancia para el SLS y la nave Orion, y el primer peldaño para el alunizaje de la misión Artemis 3. Estas misiones, que ya llevan décadas de preparativos, marcarán el histórico regreso de la humanidad al espacio profundo. Ha pasado mucho tiempo desde que los primeros astronautas pisaron la luna, pero la Artemis 2 también hará historia en otros aspectos. Artemis 2 romperá récords y establecerá los nuevos cuando despegue este año.
Primer vuelo espacial en traspasar la baja órbita terrestre desde las Apolo
La última vez que los humanos viajaron más allá de la baja órbita terrestre fue hace casi 55 años durante la misión Apolo 17. Desde entonces hemos permanecido cómodamente dentro de los 640 kilómetros de distancia de la superficie de la Tierra. Pero con la Artemis 2 eso cambiará.
Cuando el SLS y la Orion estén en el espacio, la nave Orion se separará del cohete y realizará maniobras para elevar su órbita en torno a la Tierra, que luego la pondrán en camino a una trayectoria que rodeará la Luna y regresará. La nave espacial y su tripulación viajarán como impulsados por una catapulta, rodearán la Luna y luego la gravedad de la Tierra atraerá a la nave Orion de regreso en forma natural.
La Artemis 2 será la primera misión tripulada en dejar la baja órbita terrestre atrás desde la misión Apolo 17. El logro abrirá una nueva era en la exploración humana del espacio profundo y llevará a los astronautas a una distancia de la Tierra mayor a la que haya recorrido cualquiera en más de medio siglo.
Lo más lejos de la Tierra que haya llegado el ser humano
Hoy el récord del vuelo espacial más distante es de la misión Apolo 13, que envió a tres astronautas a rodear el lado lejano de la Luna en 1970. Su mayor distancia fue de 400.171 kilómetros con respecto a la Tierra, según la NASA.
Es un récord que fue consecuencia de la trayectoria de emergencia de la misión después de que estallara un tanque de oxígeno, y en más de cinco décadas no ha cambiado, pero la Artemis 2 lo hará. La nave espacial Orion alcanzará una distancia máxima con respecto a la Tierra de unos 400.000 kilómetros.
Primer vuelo tripulado de la nave espacial Orion y el SLS
La NASA ha estado desarrollando el cohete del SLS y la nave espacial Orion para transporte humano al espacio profundo durante más de una década. La misión Artemis 2 será la primera vez en que este sistema de lanzamiento vuele con astronautas a bordo.
En 2022 la misión Artemis 1 sirvió como primer vuelo de prueba totalmente integrado del SLS y la nave Orion, al enviar a la cápsula a pasar dos veces junto a la Luna. El SLS funcionó nominalmente, pero el escudo protector del calor de la nave Orion sufrió daños inesperados causados por el calor al reingresar a la atmósfera terrestre.
Al investigar el problema se hallaron problemas técnicos adicionales que postergaron la misión Artemis 2 hasta abril de 2026. Sin embargo, ahora la NASA dice que Orion ya está lista. La agencia pasó dos años probando y analizando el daño al escudo de calor, y los ingenieros creen que pueden minimizarlo al aumentar el ángulo de descenso de la nave Orion.
Eso acortaría el tiempo que pasa la cápsula Orion expuesta al calor extremo durante el reingreso. Y al haber riesgo para las vidas humanas, se espera que los cálculos de la NASA estén en lo correcto.
La mayor velocidad de reingreso para el retorno de una tripulación
En cuanto al reingreso, se espera que Orion establezca un nuevo récord de velocidad, la más alta que haya logrado una nave espacial tripulada en su regreso a la Tierra. En este momento el récord es de la misión Apolo 10 que a su reingreso viajó a 39.897 kilómetros por hora.
La Orion debería romper ese récord por unos 320 km/h, alcanzando unos 40.234 km/h según la NASA. Al descender, reducirá su velocidad a unos 523 km/h antes de que se abran los paracaídas para que caiga a salvo en aguas del océano Pacífico.
Primera vez que vuelan a la luna una persona de color, una mujer, y un canadiense
También, la Artemis 2 hará historia por derecho propio. El piloto Victor Glover será la primera persona de color en visitar el entorno lunar, la especialista en la misión Christina Koch será la primera mujer en hacerlo y el especialista en la misión Jeremy Hansen será también el primer canadiense en hacerlo.
Estos hitos muestran que la NASA de veras ha entrado en una nueva era en los viajes espaciales humanos, más diversa que la de la era de las misiones Apolo.
La NASA está en carrera con China para llevar astronautas al suelo lunar, y es fácil pensar que la Artemis 2 es tan solo un ensayo. Estos hitos muestran que la Artemis 2 es mucho más que eso. Es una misión que intentará demostrar que la humanidad está preparada para volver al espacio profundo tras ausentarse durante medio siglo.
