La NASA finalmente proporcionó las tan esperadas actualizaciones sobre su programa lunar Artemisa, abordando preocupaciones sobre la nave Orión y las fechas de las misiones. La noticia no es tan mala como temíamos, pero tendremos que esperar un poco más para el regreso de Estados Unidos a la Luna.
La NASA ha encontrado una solución al problema del escudo térmico de la cápsula Orión, pero el regreso de la agencia espacial a la superficie lunar enfrenta más retrasos, en parte debido a preocupaciones de seguridad con la nave tripulada.
Las fechas tentativas
Durante una sesión informativa con los medios el jueves, la NASA anunció que sus misiones Artemisa 2 y 3 se han retrasado, con el primer vuelo tripulado de Orión pospuesto de septiembre de 2025 a abril de 2026, y el primer alunizaje desde el programa Apolo ahora programado para mediados de 2027 en lugar de 2026.
“Necesitamos que este vuelo de prueba Artemisa 2 salga bien para garantizar el éxito de nuestro regreso a la Luna… y para que el resto de la campaña Artemisa avance”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a los periodistas. “El espacio es exigente, y necesitamos este tiempo para asegurarnos de que la cápsula Orión pueda llevar con seguridad a nuestros astronautas al espacio profundo y de regreso a la Tierra”.
En busca de la solución al gran problema
La NASA ha estado trabajando para resolver un problema relacionado con el escudo térmico de Orión, detectado durante la misión Artemisa 1 en 2022. Artemisa 1 fue un vuelo de prueba no tripulado de la nave Orión hacia la Luna y de regreso. Después de que la misión Artemisa 1 amerizó en el Océano Pacífico, las inspecciones posteriores de la cápsula revelaron un rendimiento inesperado de su escudo térmico. Durante la reentrada de Orión en la atmósfera terrestre, la nave viajó a velocidades de hasta 24,600 millas por hora (39,590 kilómetros por hora) y su escudo térmico soportó temperaturas superiores a los 5,000 grados Fahrenheit. Aunque los ingenieros de la NASA habían anticipado cierto nivel de carbonización, más material ablativo del escudo se desprendió de lo esperado.
En mayo, la Oficina del Inspector General de la NASA publicó un informe sobre la preparación de la agencia para lanzar la misión Artemisa 2, identificando el escudo térmico de Orión como uno de los problemas críticos que deben resolverse antes del viaje a la Luna y de regreso.
En su regreso a la Tierra, Orión realizó lo que se conoce como una «entrada saltada», según la subadministradora de la NASA, Pam Melroy. “Es una técnica que usamos al regresar de la Luna porque la velocidad de la nave y la energía que tiene que disipar son mucho mayores que al regresar desde la órbita terrestre baja”, explicó Melroy a los periodistas. “El diseño permite entrar y salir de la atmósfera para reducir la velocidad”.
¿Qué fue lo que sucedió?
Mientras entraba y salía de la atmósfera, el calor se acumuló en la capa exterior del escudo térmico, lo que llevó a la formación de gases atrapados en su interior. Esto generó una acumulación de presión interna que provocó grietas y desprendimientos desiguales en la capa exterior del escudo térmico, según Melroy. “Tuvimos que entender por qué ocurrió esa variación en la erosión del escudo térmico para garantizar la seguridad de nuestros astronautas durante Artemisa 2”, añadió.
Tras identificar la causa raíz, la NASA decidió mantener el diseño del escudo térmico de Orión tal como está para Artemisa 2, pero aplicando una trayectoria de entrada modificada para su regreso a la Tierra.
La seguridad ante todo
A pesar de esta solución, la agencia espacial aún debe priorizar la seguridad de los astronautas antes de lanzar una tripulación a bordo de Orión. Sin embargo, esto marca otro retraso decepcionante para el programa Artemisa, que ha sufrido sobrecostos y un cronograma demasiado ambicioso. La misión Artemisa 2 estaba originalmente programada para noviembre de 2024, y la misión Artemisa 3 para finales de 2025. Con este nuevo desarrollo, la misión Artemisa 2 se lanzará casi cinco años después del inicio del programa de alunizaje.
La NASA enfrenta presión para llevar astronautas a la Luna antes de que lo haga China, con ambas naciones compitiendo en una nueva carrera espacial. Sin embargo, el administrador Nelson aseguró que, incluso con el nuevo cronograma, Estados Unidos sigue adelante de China. El programa espacial chino anunció planes para llevar astronautas a la Luna en 2030, lo que le da a la NASA una ventaja de tres años, al menos por ahora.
