Después de pasar más de una década en el espacio, un satélite esencial que orbitaba en torno a Marte dejó de transmitir en el mes de diciembre. La NASA ha pasado los últimos seis meses tratando de restablecer el contacto con el orbitador, pero finalmente ha decidido abandonar el intento.
Ahora es oficial el final de la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA. El miércoles 3 la agencia espacial explicó que ya es “irrecuperable” y que “ya no es capaz de cumplir con la misión de transmisión de datos e información científica”. Es la noticia que la comunidad de la ciencia planetaria temía oír desde hace varios meses. Los datos que recogió la misión MAVEN a lo largo de sus 11 años de orbitar en torno a Marte aumentaron significativamente lo que se conoce sobre el planeta rojo, y ayudaron a los investigadores a develar el misterio de cómo fue que se agotó su agua y atmósfera.
“La ciencia que nos ha brindado MAVEN resulta clave para saber qué tipo de protección contra la radiación y qué medidas de seguridad se requieren antes de enviar humanos a Marte”, dijo Louise Prockter, directora de la División de Ciencias Planetarias de la sede de la NASA en Washington D.C., en declaraciones de la agencia espacial. “Los datos que recogió MAVEN seguirán brindando información valiosa sobre Marte durante décadas”.
Será difícil olvidarla
La misión MAVEN se lanzó en noviembre de 2013 y llegó a Marte menos de un año después. Se suponía que la misión duraría un año, pero el orbitador siguió funcionando durante una década, recogiendo numerosas observaciones de la atmósfera marciana y su evolución
Según la NASA, la nave se lanzó con suficiente combustible como para que siguiera operando hasta 2030, pero se perdió el contacto con la MAVEN después de que emergiera desde detrás de Marte el 6 de diciembre. Los datos de telemetría mostraron que todos sus subsistemas habían estado funcionando con normalidad antes de que se perdiera la señal, pero los intentos por restablecer contacto fueron infructuosos.
Un breve fragmento de los datos de rastreo indicó que la nave espacial estaba en modo seguro y que rotaba a velocidad inusual cuando se perdió contacto, por lo que los investigadores creen que la rotación agotó las baterías y causó el fallo en el sistema de comunicaciones. La NASA sigue trabajando para determinar la causa de la anomalía pero la junta de revisión ha declarado que la misión es irrecuperable.
El legado científico de la MAVEN
Los científicos creen que el planeta rojo se transformó a lo largo de millones de años de un mundo potencialmente habitable con atmósfera densa y abundante agua en la superficie, en el desierto desolado que es hoy. Antes de la MAVEN los procesos que impulsaron esa transformación eran un misterio. Pero el año pasado el equipo de la misión anunció que el satélite había observado directamente un proceso elusivo de escape de la atmósfera, lo que ofreció información clara sobre cómo fue que Marte se quedó sin agua.
El proceso, que llamaron “sputtering” ocurre cuando partículas cargadas expulsan átomos de la atmósfera. Como Marte perdió su campo magnético en períodos iniciales de su historia, su atmósfera está directamente expuesta a los vientos solares, y eso significa que constantemente es bombardeado por partículas cargadas. La observación directa de la MAVEN de este proceso confirmó que fue lo que impulsó la pérdida de su atmósfera cuando Marte era todavía un joven planeta y la actividad solar era más intensa.
Los datos que recogió la MAVEN dieron lugar a otros descubrimientos como un nuevo tipo de aurora marciana, y el hecho de que la erosión de la atmósfera del planeta es mayor durante las tormentas solares. El satélite también sirvió para retransmitir datos de los exploradores marcianos de la NASA, enviando datos de los exploradores a la Red del Espacio Profundo.
Aunque ha llegado a su fin el ciclo útil de la MAVEN los científicos seguirán aprendiendo de la enorme cantidad de datos que ha recogido en los últimos 11 años. Sus hallazgos profundizarán lo que sabemos de Marte a medida que la humanidad planea llegar a ese planeta, y ayudarán a la NASA a diseñar misiones al planeta rojo, tripuladas y seguras.
