Durante una reunión del Grupo de Análisis de Exploración Lunar (LEAG) en Houston, funcionarios de la NASA informaron que habían identificado la razón por la que el escudo térmico de Orión se deterioró durante la misión Artemisa 1, pero se negaron a especificar de qué se trataba. “Tenemos una determinación concluyente de cuál es la causa raíz del problema,” dijo Lori Glaze, administradora adjunta en funciones de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, durante la reunión, según informó SpaceNews. “No voy a compartirlo ahora; cuando se publique, se revelará todo junto.”
La NASA aún está decidiendo cómo proceder con la misión Artemisa 2, programada para lanzarse en septiembre de 2025, según Glaze. La agencia espacial está realizando pruebas adicionales para mitigar la erosión de la cápsula durante la reentrada atmosférica, las cuales concluirán para finales de noviembre.
Un poco de historia sobre Orión
La cápsula Orión, no tripulada, aterrizó en el Océano Pacífico el 11 de diciembre de 2022, después de un viaje de 26 días a la Luna y de regreso como parte de la misión Artemisa 1. Aunque la misión fue un éxito, las inspecciones posteriores revelaron un desempeño inesperado de su escudo térmico.
Durante la reentrada de Orión en la atmósfera terrestre, la nave viajó a velocidades de hasta 39,590 kilómetros por hora y su escudo térmico soportó temperaturas superiores a los 2,760 grados Celsius. Aunque los ingenieros de la NASA anticipaban que habría cierto desgaste, más material del escudo se desprendió de lo esperado.
Desde entonces, la NASA ha estado realizando pruebas en la nave espacial Orión para identificar la causa de estos daños inesperados. Mientras la agencia se prepara para enviar a una tripulación de cuatro astronautas a bordo de Orión para la misión Artemisa 2, necesita resolver cualquier problema que pueda amenazar la seguridad de la tripulación.
En mayo, la Oficina del Inspector General de la NASA publicó un informe sobre la preparación de la misión Artemisa 2, señalando el escudo térmico de Orión como uno de los problemas críticos a resolver antes del viaje de ida y vuelta a la Luna. “Partes de la capa protectora se desgastaron de manera diferente a lo que los ingenieros de la NASA predijeron, agrietándose y desprendiéndose en fragmentos que crearon una estela de escombros en lugar de derretirse como estaba diseñado,” según el informe.
El informe añadió que el rendimiento del escudo térmico representa “un riesgo de que el escudo térmico no proteja suficientemente los sistemas y la tripulación de la cápsula del calor extremo de la reentrada en futuras misiones.” En respuesta, la NASA declaró que estaba trabajando para resolver el problema, ya sea reemplazando componentes del escudo térmico o alterando la trayectoria de reentrada de Orión.
Más dudas que certezas
Según las declaraciones recientes de funcionarios de la NASA, parece que la agencia aún no ha decidido cómo proceder. El escudo térmico de Orión, que se utilizará en Artemisa 2, ya está instalado en la parte inferior de la cápsula, por lo que reemplazar cualquiera de sus componentes requeriría desmontar la nave. “Sabemos lo que se debe hacer para misiones futuras, pero el escudo térmico de Artemisa 2 ya está construido, así que ¿cómo aseguramos la seguridad de los astronautas en Artemisa 2?,” dijo Glaze en la reunión, según SpaceNews.
La NASA ya ha retrasado el calendario de Artemisa para abordar problemas de seguridad y técnicos relacionados con la nave. La misión Artemisa 2 estaba programada originalmente para noviembre de 2024 y la siguiente, Artemisa 3, prevista inicialmente para finales de 2025, no se lanzará antes de septiembre de 2026.
Con este problema persistente del escudo térmico, la preparación de la NASA para enviar una tripulación a la Luna y de regreso en menos de un año es cuestionable.
