Ayer lo contábamos: la nave espacial Juno de la NASA desviaba su atención de Júpiter para acercarse a una de las lunas más intrigantes del gigante gaseoso. Ahora, la NASA ha logrado obtener la vista más cercana de Europa en 20 años.
Se trata de la tercera vez en la historia que una nave espacial sobrevuela la luna helada, los otros dos sobrevuelos ocurrieron hace más de dos décadas. Así, los instrumentos de Juno penetraron a través de partes del hielo de Europa, que tiene entre 16 y 24 kilómetros de espesor. Estos datos sin precedentes serán analizados por la NASA para revelar qué hay en la capa helada, quizás posibles bolsas de agua.
Según ha comentado Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno:
Europa es de un interés increíble: un objetivo de alta prioridad para la ciencia. Es uno de los pocos lugares que potencialmente tiene las condiciones para la habitabilidad.
Sea como fuere, ayer la NASA publicó su primera imagen oficial de este sobrevuelo cercano. En la misma se muestra la corteza salvaje, helada y agrietada de Europa en una región cerca del ecuador denominada “Annwn Regio”. Se trata de un terreno accidentado que se piensa que se ha fracturado repetidamente. De hecho, es posible que estas grietas se hayan llenado de hielo fangoso, tal vez proveniente de regiones relativamente más cálidas.
Según Bolton:
Es muy temprano en el proceso, pero todo indica que el sobrevuelo de Europa de Juno fue un gran éxito. Esta primera imagen es solo un vistazo de la nueva y notable ciencia que surgirá del conjunto completo de instrumentos y sensores de Juno que adquirieron datos mientras rozábamos la corteza helada de la luna. Antes solo tenían datos de dos sobrevuelos de la nave espacial Galileo, hace años. Ahora hay una tercera carga de datos. Es un gran salto gigante.
Por supuesto, a partir de este punto se centrarán en tratar de dilucidar qué hay o no bajo la superficie. Esto será posible con el radiómetro de microondas de Juno, un instrumento que puede penetrar el espeso hielo de Europa. [ScienceAlert]
