Enviar seres humanos a Marte implica resolver problemas que van mucho más allá de construir un cohete capaz de llegar hasta allí. Uno de los más básicos también es uno de los más difíciles: cómo alimentar durante meses o años a una tripulación situada a millones de kilómetros de la Tierra.
La NASA busca soluciones que permitan producir parte de esos alimentos directamente durante la misión. Una de ellas acaba de recibir USD 300.000: un sistema que combina plantas, hongos, fermentación y recuperación de nutrientes para producir hasta la mitad de la comida que necesitarían los astronautas.
La propuesta ganadora pertenece a Chinyere Ukeje, de Filadelfia, Pensilvania, y fue seleccionada dentro de Mars to Table, una competencia centrada en desarrollar sistemas alimentarios para futuras misiones de espacio profundo.
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Alimentar a los astronautas sin depender de la Tierra
Actualmente, gran parte de los alimentos consumidos por los astronautas se prepara y envasa previamente en la Tierra. Este modelo funciona para operaciones relativamente cercanas, como las realizadas en la Estación Espacial Internacional, pero una misión a Marte plantea dificultades diferentes.
Un viaje de ida al planeta rojo puede durar al menos nueve meses, a lo que habría que sumar el tiempo de permanencia sobre la superficie y el regreso.
Transportar toda la comida necesaria desde la Tierra supondría dedicar una cantidad considerable de masa y espacio de carga a alimentos. También existe el problema de su conservación durante misiones extremadamente largas.
Mars to Table busca precisamente explorar alternativas.
La edición de 2026 recibió 113 propuestas procedentes de 33 países y 28 estados de Estados Unidos. Finalmente, cinco proyectos recibieron premios y la NASA distribuyó un total de USD 650.000.
Un sistema pensado para 15 astronautas durante 500 soles marcianos
La dificultad del concurso estaba en que no bastaba con encontrar una forma de cultivar una planta en Marte.
Los participantes debían diseñar un sistema alimentario completo capaz de funcionar durante una misión hipotética de 15 astronautas que permanecieran 500 soles en la superficie marciana, equivalentes aproximadamente a 513 días terrestres.
Cada propuesta debía incluir el diseño del sistema, su funcionamiento, un menú y la manera en que sus diferentes componentes trabajarían conjuntamente. También debía reducir al mínimo el tiempo que los propios astronautas tendrían que dedicar a mantenerlo.
La NASA buscaba, además, sistemas resistentes a posibles problemas de energía, agua, equipamiento o disponibilidad de la tripulación.
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El proyecto ganador quiere producir el 50% de los alimentos fuera de la Tierra
La propuesta de Ukeje se denomina Adaptive Nourishment Infrastructure (ANI) y utiliza una arquitectura modular.
El sistema combina cultivos en ambientes controlados, producción de hongos, fermentación y recuperación de nutrientes mediante un circuito cerrado. También incorpora biorreactores, dispositivos que utilizan organismos vivos o procesos biológicos para transformar materiales.
Partiendo de una cantidad limitada de alimentos transportados desde nuestro planeta, ANI plantea producir hasta el 50% de la alimentación necesaria durante la misión.
La intención es disponer de ingredientes frescos y preparar comidas diariamente, reduciendo la dependencia de productos almacenados durante largos periodos.
El diseño también contempla posibles fallos. Si disminuye temporalmente la disponibilidad de agua o energía, falla algún equipo o parte de la tripulación no puede ocuparse del sistema, este debería continuar funcionando.
La NASA repartió otros USD 350.000 entre diferentes propuestas
El segundo premio, dotado con USD 200.000, fue para Cislune, de Rosemead, California, por su proyecto Fresh, Ferment, Reserve.
Su propuesta combina cultivos seleccionados mediante modelos, procesamiento de una parte de las cosechas y almacenamiento de materia orgánica como reserva ante posibles interrupciones del sistema.
Otros tres proyectos recibieron premios de USD 50.000 cada uno. Las propuestas exploraron desde sistemas inspirados en modelos tradicionales de gestión de recursos hasta simulaciones de misiones y diseños centrados en la capacidad de adaptación de las tripulaciones.
También fue reconocido el equipo internacional Astrofood, de Bélgica, por FRESH, un concepto destinado a mantener la producción de alimentos dentro de hábitats espaciales.
Cultivar comida será uno de los grandes desafíos de llegar a Marte
El objetivo de estos proyectos no es solamente ofrecer alimentos frescos. Un sistema de producción local podría disminuir la cantidad de suministros que deben transportarse desde la Tierra y reciclar parte de los recursos disponibles dentro del propio hábitat.
La alimentación también tendrá que seguir siendo variada, nutritiva y suficientemente atractiva después de meses de aislamiento, mientras los sistemas funcionan con una intervención mínima de los astronautas.
Mars to Table continúa así una línea de investigación que la NASA y la Agencia Espacial Canadiense impulsaron entre 2021 y 2024 mediante el Deep Space Food Challenge.
Porque llegar a Marte será solamente una parte del problema. Si los seres humanos quieren permanecer allí durante largos periodos, también tendrán que aprender a producir una parte importante de su propia comida lejos de la Tierra.
