La jefatura de la NASA está causando cambios al anunciar modificaciones que apuntan a mantener a la agencia en el sendero de establecer la presencia humana en la Luna al tiempo de deshacerse de los pesos muertos.
Durante un evento de jornada completa, el martes, el administrador de la NASA Jared Isaacman reveló una cantidad de cambios drásticos en el programa lunar Artemis, con un foco principal puesto en construir una base lunar en la próxima década y dejando de lado el portal lunar. Este anuncio reciente no solo tuvo que ver con la luna, ya que también se revelaron planes de lanzar una misión nuclear a Marte, dejando de lado la iniciativa de financiar un reemplazo comercial de la Estación Espacial Internacional (ISS, en inglés).
El evento titulado Ignition trajo muchos detalles interesantes que definen la visión de la NASA para el futuro. Resumimos lo que la agencia tiene en sus planes.
Artemis, firme
La NASA se prepara para el lanzamiento de la misión Artemis 2 que enviará una nave espacial tripulada a la Luna por primera vez en más de 50 años. Podemos decir que hoy la NASA se enfoca en la misión Artemis, esperando mantenerse a la delantera de la carrera espacial.
Lo más destacado en las noticias recientes es el plan de construir una base permanente en la Luna. La NASA planea lanzar misiones no tripuladas a la Luna con regularidad para construir la infraestructura de la base lunar, con dos misiones que se lanzarán este año. Para el año que viene la agencia espacial piensa lanzar 10 misiones en 2027, en tanto que para 2028 hay 12 misiones en sus planes.
Las misiones forman parte de la iniciativa CLPS de la NASA, de misiones de servicios comerciales, en que la agencia depende de socios comerciales para enviar carga a la superficie de la Luna. Con todos esos viajes regulares en los planes, el explorador VIPER de la NASA que se canceló finalmente podrá tener la oportunidad de alunizar en 2027 como parte de una próxima misión de Blue Origin. Los alunizadores lunares también llevarían cuatro drones llamados MoonFall para que puedan recorrer la superficie de la Luna y mostrar áreas de difícil acceso.
Tras el lanzamiento de la primera tanda de cargas, la NASA busca asegurarse un lugar en la Luna para construir su base y establecer infraestructura semi-habitable para 2032. La fase final del plan de la NASA abarcaría desde 2032 hasta 2036 cuando la agencia espera tener hábitats establecidos para misiones humanas de larga duración en la Luna.
Adiós al programa Gateway
El foco en la construcción de una base lunar tendrá un precio ya que la agencia espacial descarta el ambicioso Portal o Gateway Lunar, para reciclar algunas de sus partes con otros fines. Lunar Gateway iba a lanzarse en una órbita rectilínea cercana de halo en torno a la Luna para servir como puesto orbital para los astronautas. Por ahora la NASA ha optado por centrar sus misiones en la superficie de la Luna.
“No tendría que sorprender a nadie que pongamos Gateway en pausa y nos centremos en infraestructura para operaciones sostenidas en la superficie lunar”, dijo Isaacman en el evento.
Los recientes cambios se apoyan en un anuncio anterior que daba señales de una renovación importante en el programa lunar. En febrero Isaacman reveló el plan de la NASA de lanzar una misión adicional en 2027, en un intento de que se encuentren en la órbita terrestre la nave Orion y los alunizadores comerciales antes de su uso para poner a los astronautas en la Luna.
La NASA intentará poner astronautas en la Luna en 2029 y tal vez lo haga dos veces ese año con las misiones Artemis 4 y 5. La aceleración de los plazos para las misiones con astronautas va de la mano con el establecimiento de un hábitat humano en la Luna y explica por qué ha quedado de lado Gateway.
“Aunque creo que un puesto en órbita tiene valor para nuestros objetivos de exploración, eso no significa que no podamos hacerlo más tarde”, dijo Carlos García-Galan, ex administrador adjunto del programa Gateway que hoy es ejecutivo del programa de la base lunar de la NASA. “Tenemos que centrarnos en la superficie y todos queremos que así sea”.
Más allá de la luna
Pero a pesar de que se habló tanto de la luna, la NASA sigue teniendo un lugar para la exploración de Marte. Se anunciaron planes para lanzar la primera nave espacial con combustible nuclear al planeta rojo en 2028, para demostrar la energía de fisión en misiones interplanetarias.
Al llegar a Marte, la nave Freedom Space Reactor-1 desplegará una flota de helicópteros para explorar el terreno de Marte. La misión Skyfall está inspirada en el Ingenuity, primer helicóptero en volar en otro planeta.
En lugar de un solo helicóptero se desplegarán seis, con una única cápsula de entrada y con cada helicóptero posándose sobre la superficie marciana de manera independiente. El helicóptero marciano de nueva generación preparará el camino para la futura presencia humana en el planeta vecino.
No olvidar la baja órbita terrestre
La NASA se centra en establecer presencia humana en la Luna, pero reafirma su compromiso con mantener presencia humana en la baja órbita terrestre, aunque no han dado detalles de cómo funcionará.
La NASA y sus socios internacionales piensan en retirar de operación a la Estación Espacial Internacional en 2030, haciendo que se incendie al ingresar en la atmósfera terrestre. La agencia creó su programa de Destinos Comerciales en la Baja Órbita Terrestre (CLD) en 2021 como sociedad público-privada para reemplazar a la Estación Espacial.
Durante el evento del martes los funcionarios de la NASA admitieron que su planeada transición hacia las estaciones espaciales comerciales es casi imposible de lograr. “No podemos pensar en la ficción. Hay que centrarse en la realidad. Es una campaña operativamente muy compleja que durante 30 años han sostenido los gobiernos aliados y que no existe de manera nativa en la industria”, dijo el administrador adjunto de la NASA Amit Kshatriya.
En el programa de destinos comerciales en el espacio la NASA asignaría fondos a una o dos compañías para que construyeran sus estaciones espaciales. “Al no haber un mercado maduro y con el presupuesto que se nos asignó no podemos financiar dos estaciones, porque incluso ya es difícil financiar una sola. No podemos mantener la ilusión de que estamos cerca de lograrlo”, añadió Kshatriya.
Como resultado, la NASA cierra su programa CLD tal como está ahora y busca una nueva estrategia. La agencia espera que las compañías adosen módulos comerciales a la Estación Espacial para desarrollar capacidades técnicas y operativas en la baja órbita terrestre. Cuando surja la demanda de estaciones espaciales comerciales, los módulos podrán desacoplarse de la Estación Espacial y volar de manera independiente.
Sin el sueño de una estación espacial privada, la actual Estación Espacial Internacional tal vez siga en funcionamiento durante más tiempo. Este mes el Senado de EE.UU. votó una versión revisada de una autorización a la NASA para retrasar el retiro de la Estación Espacial, que en lugar de ser en 2030 sería en 2032.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Romina Fabbretti. Aquí podrás encontrar la versión original.
