La NASA reconfigura su plan de regresar astronautas a la superficie lunar y añade otro vuelo de prueba con el fin de prepararse para alunizar mientras intenta estandarizar su cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial SLS para lanzamientos más frecuentes.
Durante una conferencia de prensa el día viernes, el Jefe de la NASA Jared Isaacman anunció importantes cambios en el programa Artemis actual, intentando mitigar algunos riesgos e inconvenientes. La agencia planea lanzar un vuelo adicional en 2027 para intentar el encuentro de la nave espacial Orion con alunizadores comerciales en la órbita terrestre antes de usarlos para llevar astronautas a la Luna. Ahora eso servirá como misión Aremis 3, que se suponía llevaría astronautas a la superficie lunar por primera vez desde 1972.
“Creo que sería increíblemente obvio que uno no pasa del lanzamiento no tripulado de la Orion y el SLS, espera tres años, rodea a la Luna, espera tres años, y luego aluniza”, dijo Isaacman durante la conferencia de prensa. “La NASA ha estado trabajando en esto, sabiendo que no es lo que hay que hacer, y que tiene que haber una forma mejor”.
También, la NASA cancela las mejoras planeadas para el SLS esperando acelerar la fabricación de su cohete mientras aumenta la cantidad de lanzamientos. Según el nuevo programa Artemis, la NASA intentará poner astronautas en la luna en 2028 y tal vez lo haga dos veces con las misiones Artemis 4 y 5 respectivamente.
Un camino diferente, el mismo cohete
La NASA ha tenido problemas para lanzar su misión Artemis 2. La agencia ya demoró dos veces el lanzamiento de la misión tripulada debido a problemas con el SLS que afectan al cohete desde que se hicieron los preparativos de la Artemis 1 en 2022.
“Con lanzamientos cada tres años se atrofian las habilidades y se pierde la memoria muscular. Ese no es el camino correcto”, dijo Isaacman. “Diría además que cuando hay problemas repetidos entre un lanzamiento y otro, hay que ver más de cerca el proceso para remediarlo. ¿Estás llegando a la raíz del problema o solo te acercas?
En el futuro la NSA quiere estandarizar su cohete lunar para viajes sin problemas. Las misiones Artemis 1, 2 y 3 usan la configuración inicial del bloque 1 del cohete SLS en tanto que los futuros lanzamientos deberían usar una variante mejorada, el bloque 1B, con una etapa superior más grande.
Como parte de los cambios en el programa Artemis, la NASA cancela la versión mejorada del SLS y mantiene la configuración del bloque 1, permitiendo volar con mayor frecuencia. “Tenemos problemas por la baja frecuencia y diría que una de las formas de empeorar este problema es hacer cambios en la configuración del vehículo. El SLS es un vehículo muy impresionante y no tenemos por qué convertir cada uno de ellos en una obra de arte”, dijo Isaacman.
Un vuelo más
La misión Artemis 2, programada para lanzarse en abril, es el primer vuelo tripulado de la nave espacial Orion y el cohete SLS. El plan original de la NASA era luego enviar un vuelo tripulado para poner astronautas en la superficie de la Luna como parte de la misión Artemis 3.
Ahora la NASA designa la Artemis 3 como vuelo de prueba para los alunizadores comerciales en la órbita terrestre. Eso significa que no irá a la luna, sino que la tercera misión Artemis será similar a la Apolo 9, que probó el módulo lunar en la órbita terrestre como preparativo para tocar luego la superficie de la luna.
El Sistema de Alunizaje Humano Starship de SpaceX y Blue Moon de Blue Origin tienen la tarea de transportar astronautas desde la órbita lunar a la superficie de la Luna. Aunque los funcionarios de la NASA no hablan de los preparativos de sus socios comerciales en la Artemis 3, esos son los dos vehículos que llevarán a cabo el encuentro con la nave Orion en la órbita terrestre en 2027.
La Artemis 3 también tiene por objetivo probar los nuevos trajes espaciales diseñados para las misiones a la Luna. “Tan solo con poner a un astronauta con su traje en la microgravedad puede enseñarnos mucho, y con esa información se desarrollará hardware, ya sea en los trajes o en el alunizador, antes de la misión Artemis 4”, dijo Isaacman.
La fecha tentativa de la Artemis 4 será cuando comience 2029, y ahora se ha convertido en el primer intento por poner astronautas en la Luna por primera vez en más de 50 años. Ahora la NASA apunta a lanzar la Artemis 5 ese mismo año, esperando dos alunizajes en un periodo de 10 meses.
Si hay mayor frecuencia de vuelos, se requerirá más personal. Isaacman señaló: “Aquí en la NASA necesitamos reconstruir y fortalecer la fuerza laboral. Tenemos que reconstruir competencias centrales, la capacidad de voltear nuestras plataformas de lanzamiento y hacer lanzamientos más frecuentes que tan solo cada tres años”, afirmó.
