El Alzheimer es conocido por borrar recuerdos, pero entre todos sus efectos hay uno especialmente devastador: la pérdida de la capacidad para reconocer a familiares y amigos. Hasta ahora, la ciencia sabía que este síntoma ocurría, pero no qué lo provocaba. Una nueva investigación realizada en Estados Unidos podría cambiar ese panorama al descubrir el mecanismo detrás de este tipo de memoria y proponer una estrategia inesperada para preservarla.
Un avance que ilumina el origen de un síntoma devastador
Un grupo multidisciplinario de la Universidad de Virginia dio un paso crucial para entender por qué el Alzheimer elimina la memoria social, es decir, la capacidad de identificar rostros familiares. El hallazgo, publicado en la revista Alzheimer’s & Dementia, señala por primera vez el mecanismo molecular responsable de este deterioro y sugiere que podría ser reversible.
La investigación se centra en las redes perineuronales (RPN), estructuras que envuelven y protegen selectas neuronas del cerebro responsables de funciones complejas como la socialización y el reconocimiento. Según el estudio, cuando estas redes se degradan, las neuronas pierden estabilidad y la memoria afectiva comienza a desmoronarse.
National Geographic destacó la relevancia de este descubrimiento: por primera vez se señala una pieza biológica concreta que explicaría por qué los pacientes dejan de reconocer a sus seres queridos, uno de los efectos más desgarradores del Alzheimer.
La región CA2 del hipocampo, el centro oculto de la memoria social
El estudio, dirigido por Harald Sontheimer y Lata Chaunsali, se enfocó en una zona del hipocampo llamada región CA2, tradicionalmente pasada por alto en la investigación neurológica. Los científicos demostraron que esta región funciona como un auténtico “centro de control” de la memoria social.
En experimentos con modelos animales, los investigadores observaron que cuando las RPN se deterioraban específicamente en la región CA2, los ratones perdían la capacidad de distinguir entre individuos conocidos y desconocidos. Curiosamente, no tenían problemas para recordar objetos ni para orientarse espacialmente, lo que indica que la memoria social utiliza circuitos distintos a otros tipos de recuerdos.
Las pruebas consistieron en exponer a los ratones a otros individuos (algunos familiares, otros nuevos) y analizar sus patrones de interacción. Solo los animales con daño en las RPN de CA2 fallaban en identificar a quienes ya conocían, un comportamiento sorprendentemente similar al que se observa en pacientes con Alzheimer.
Una posible vía terapéutica basada en un tratamiento existente
Uno de los hallazgos más prometedores del estudio es el papel de unas enzimas llamadas metaloproteinasas de matriz (MMP), responsables de degradar las RPN. El equipo probó inhibidores de MMP, fármacos que ya se utilizan para tratar enfermedades como la artritis o ciertos tipos de cáncer.
Los resultados fueron notables: los inhibidores bloquearon la degradación de las RPN y lograron conservar (e incluso restaurar parcialmente) la memoria social de los ratones. Esto sugiere que podría ser posible proteger las estructuras neuronales responsables del reconocimiento afectivo usando medicamentos que ya existen.
La investigación también incluyó análisis de tejido cerebral humano. En muestras de personas fallecidas por Alzheimer se detectó una pérdida significativa de RPN en la región CA2, lo que confirma que los hallazgos observados en animales son relevantes para comprender la enfermedad en humanos.
Un descubrimiento con impacto humano y alcance global
Este trabajo representa la primera demostración, tanto en modelos animales como en tejido humano, de que el daño a las redes perineuronales está en el origen de la pérdida de memoria social típica del Alzheimer. El impacto potencial es enorme: solo en España, cerca de 800.000 personas viven con esta enfermedad, según la Sociedad Española de Neurología.
Para National Geographic, Sontheimer lo expresó con claridad: “Encontrar uno de los cambios estructurales que causan esta pérdida era un desafío. Ahora tenemos fármacos candidatos para prevenirlo”. La frase resume la magnitud del avance: no solo se identificó el mecanismo, sino que se abrió una posible vía terapéutica concreta.
Preservar las RPN podría ayudar a mantener uno de los vínculos más profundos que existen: reconocer a quienes forman parte de nuestra historia personal. Este descubrimiento no solo aporta conocimiento científico, sino esperanza a millones de familias que enfrentan el deterioro emocional más doloroso del Alzheimer.
[Fuente: Infobae]
