En algún momento de hoy, se prevé que nazca el ser humano número 8.000 millones en la Tierra. Podría estar sucediendo ahora mismo, mientras escribo esto (o usted lee esto). O tal vez sucedió hace horas. Pero independientemente del segundo exacto, ingresamos oficialmente a un mundo con aproximadamente 8 mil millones de personas, según un nuevo informe de las Naciones Unidas.
Es la primera vez que agregamos mil millones de personas desde 2011, cuando la humanidad alcanzó la marca de los 7 mil millones. Y las cosas se han ralentizado a partir de ahí. La tasa de crecimiento de la población mundial está en su nivel más bajo desde 1950, por debajo del 1% anual, donde ha estado rondando desde 2020.
Como especie, no se espera que recolectemos nuestros próximos mil millones hasta dentro de 15 años más o menos. Para 2050, la ONU pronostica una población mundial de alrededor de 9.700 millones. La organización intergubernamental proyecta además que la cantidad de humanos en la Tierra alcanzará un máximo de alrededor de 10.400 millones durante la década de 2080.
Las razones detrás de ese lento crecimiento de la población y el eventual pico esperado son múltiples. A medida que mejoran los llamados puntos de referencia del “desarrollo sostenible”, como el acceso a control de la natalidad, el acceso a la educación y la igualdad de género, las personas obtienen más autonomía corporal y pueden elegir cómo o si tener hijos. A medida que la gente en más países se vuelve más educada y las sociedades se vuelven más igualitarias, las tendencias demográficas tienden a estabilizarse.
Las tasas de fertilidad, es decir, la cantidad de nacimientos por mujer en promedio, no la cantidad de personas fértiles, han disminuido significativamente en muchos países. Dos tercios de la población mundial vive en un lugar donde la tasa de vida es igual o inferior a 2,1 nacimientos por mujer, que es la tasa aproximada de crecimiento cero a largo plazo, cuando la mortalidad es baja.
El informe de la ONU también señaló otros cambios. Se prevé que India se convierta en el país más poblado, superando a China, en 2023. Hasta 2050, se prevé que los futuros aumentos de población provengan principalmente de ocho países: la República Democrática del Congo, Egipto, Etiopía, India, Nigeria, Filipinas. y Tanzanía. Y se estima que la esperanza de vida promedio mundial alcanzará los 77,2 años en 2040, a pesar de los reveses de la pandemia de covid-19 y las disparidades persistentes.
A ambos lados de las discusiones sobre la población humana, encontrará extremistas. Pero 8 mil millones de personas en la Tierra están lejos de la crisis de “superpoblación” existencial imaginada por científicos, filósofos, sociólogos y otros a lo largo de la historia moderna. En 1798, cuando apenas había unos 800 millones de personas en el planeta, Thomas Malthus publicó el ensayo “Sobre el principio de la población”, en el que el economista predecía una hambruna generalizada sin límites estrictamente impuestos a la reproducción humana. Y aunque nunca se materializó como se profetizó, es una idea que se ha repetido con frecuencia desde, por ejemplo, en el libro de Paul Erlich de 1960 (población: 3 mil millones) The Population Bomb, que también hizo pronósticos radicales sobre el hambre en el mundo tan incorrectos que tuvieron que actualizarse continuamente en nuevas incorporaciones. O en Ten Billion de 2013, que asume un escenario de pesadilla para las personas y el planeta con, lo adivinaste, una población de 10 mil millones.
Sin embargo, hasta ahora, básicamente todas las proyecciones de un límite para la población humana de la Tierra, o el supuesto “número ideal”, han sido incorrectas.
Aunque en algunos lugares, las personas experimentan hambrunas, son el resultado de guerras o maniobras políticas y económicas en lugar de cualquier límite natural excedido en la disponibilidad de alimentos. Nuestra capacidad para alimentarnos se ha acelerado más rápido que nuestra población, y el hambre es un problema de distribución y equidad. Tenemos muchas más personas en la tierra que hace miles, cientos y decenas de años, sin embargo, la calidad de vida promedio y la esperanza de vida han aumentado (casi) sin obstáculos durante ese mismo tiempo.
Más personas en el planeta pueden significar más oportunidades de conflictos con otras especies y la salud de nuestro medio ambiente, pero la disminución de la biodiversidad con el aumento del número de humanos no tiene por qué ser una conclusión inevitable. Existen soluciones sostenibles para la energía, la agricultura y la forma en que construimos las cosas. Es solo una cuestión de cambiar las perspectivas, actitudes y políticas.
El número de personas en un lugar no es el único (ni siquiera principal) determinante del impacto ambiental. Después de todo, Canadá y Australia se encuentran entre los países con algunas de las densidades de población más bajas del planeta y, sin embargo, ocupan los puestos n.º 7 y n.º 11, respectivamente, en la lista de países con las mayores emisiones de dióxido de carbono per cápita. Y un número increíblemente pequeño de personas son los principales responsables del cambio climático.
Por otro lado, aquellos como Elon Musk que temen el colapso total de la población y la consiguiente disolución de la sociedad también funcionan bajo un conjunto de suposiciones extrañas e infundadas. Nuevamente, la ONU predice un pico gradual y una nivelación de la población humana. En algunos lugares, como Japón y partes de Europa, ya hay disminuciones en la población nacional y es probable que continúen. Pero eso no significa que todo se desmorone. Existen desafíos para un grupo demográfico que envejece, como la coordinación de los costos de atención y salud, pero no son insuperables.
Sobre cruzar el umbral de los 8 mil millones, el secretario general de la ONU, António Guterres, dijo: “Esta es una ocasión para celebrar nuestra diversidad, reconocer nuestra humanidad común y maravillarnos con los avances en la salud que han prolongado la esperanza de vida y reducido drásticamente las tasas de mortalidad materna e infantil”, en un comunicado de prensa sobre el informe. “Al mismo tiempo”, agregó, “es un recordatorio de nuestra responsabilidad compartida de cuidar nuestro planeta y un momento para reflexionar sobre dónde aún no cumplimos con nuestros compromisos mutuos”.
La Tierra es un lugar a menudo maravilloso, a menudo extremadamente difícil para ganarse la existencia. Independientemente de cómo va tu vida, no culpes al bebé número 8 mil millones.