Los fósiles de dinosaurios más antiguos conocidos tienen aproximadamente 230 millones de años y han sido hallados en lugares como Argentina, Brasil y Zimbabue. Sin embargo, las diferencias entre estos restos sugieren que los dinosaurios ya habían evolucionado mucho antes de lo que indican los fósiles encontrados hasta ahora.
Investigadores del University College de Londres (UCL) han propuesto una nueva hipótesis: los primeros dinosaurios podrían haber surgido en regiones ecuatoriales de Sudamérica y África, particularmente en la Amazonia, la cuenca del Congo y el desierto del Sahara. Estas áreas, que hoy son algunas de las más protegidas y de difícil acceso, podrían albergar los restos más antiguos de estos animales prehistóricos.
Un registro fósil con grandes vacíos
El estudio, publicado en la revista Current Biology, analizó las lagunas en el registro fósil y concluyó que los dinosaurios surgieron probablemente en el supercontinente Gondwana, en un entorno cálido y seco.
Joel Heath, autor principal de la investigación, explicó:
«Los dinosaurios están muy estudiados, pero todavía no sabemos realmente de dónde vinieron. El registro fósil tiene lagunas tan grandes que no se puede tomar al pie de la letra. Nuestros modelos sugieren que los primeros dinosaurios pudieron haber surgido en Gondwana occidental, en latitudes bajas, en un ambiente árido con zonas de sabana y desierto.»
Hasta el momento, no se han encontrado fósiles de dinosaurios en estas regiones de África y Sudamérica que alguna vez formaron parte de Gondwana. Esto podría deberse a la inaccesibilidad del terreno y la falta de exploraciones paleontológicas en estas áreas.
Cómo eran los primeros dinosaurios
Los primeros dinosaurios eran muy distintos de los gigantes prehistóricos más conocidos. Eran pequeños, más parecidos en tamaño a un pollo o un perro que a un Diplodocus. Caminaban sobre dos patas y se cree que la mayoría eran omnívoros.
Durante sus primeros millones de años de existencia, estaban en clara desventaja frente a otros reptiles dominantes de la época, como los pseudosuquios, ancestros de los cocodrilos, y los pterosaurios, los primeros animales en desarrollar vuelo motorizado. No fue hasta hace 201 millones de años, cuando erupciones volcánicas provocaron la extinción masiva de muchas especies, que los dinosaurios lograron imponerse como el grupo dominante.
Un origen en Gondwana y su expansión
El estudio sugiere que los primeros dinosaurios y otros reptiles pudieron haberse originado en Gondwana, en latitudes bajas, antes de expandirse hacia el sur y luego al supercontinente Laurasia, que más tarde se dividiría en Europa, Asia y América del Norte.
Los resultados más sólidos del modelo indican que los silesáuridos, tradicionalmente considerados primos de los dinosaurios, podrían haber sido en realidad los ancestros de los ornitisquios, un grupo que incluiría más tarde a herbívoros icónicos como el Stegosaurus y el Triceratops. Esto ayudaría a explicar por qué los ornitisquios no aparecen en el registro fósil de los primeros años de la era de los dinosaurios.
Adaptación al clima y expansión global
Philip Mannion, investigador de la UCL y coautor del estudio, destacó:
«Nuestros resultados sugieren que los primeros dinosaurios pudieron haber estado bien adaptados a ambientes cálidos y áridos. De los tres grupos principales de dinosaurios, los saurópodos, que incluyen al Brontosaurus y al Diplodocus, parecían mantener su preferencia por climas cálidos, mientras que los terópodos y ornitisquios pudieron haber desarrollado la capacidad de generar su propio calor corporal millones de años después, permitiéndoles sobrevivir en regiones más frías, incluso en los polos.»
Este descubrimiento sugiere que los dinosaurios tenían una capacidad de adaptación mucho mayor de lo que se creía. A pesar de los desafíos de exploración en estas regiones remotas, los investigadores confían en que futuros hallazgos podrían arrojar más luz sobre el verdadero origen de los dinosaurios.
