Aunque tener hijos implica desafíos físicos y emocionales, la ciencia ha encontrado una relación inesperada entre la paternidad y la salud cerebral. Un estudio realizado por la Universidad de Yale en colaboración con Rutgers University analizó a más de 37.000 adultos y encontró que la paternidad se asocia con una mayor conectividad neuronal, algo contrario a lo que ocurre con el envejecimiento.
El psiquiatra Avram Holmes, uno de los investigadores, explicó que los efectos positivos no se limitan solo a las madres, sino que también se observan en los padres. Esto sugiere que no es solo el embarazo lo que influye, sino el entorno de cuidado en general.
A medida que el cerebro envejece, se observa una disminución en la conectividad funcional, es decir, en la forma en que las distintas áreas del cerebro se comunican entre sí. Sin embargo, los investigadores encontraron que en los padres ocurre lo contrario:
- Las áreas cerebrales que normalmente se deterioran con la edad muestran mayor conectividad en padres y madres.
- Este efecto es similar en hombres y mujeres, lo que indica que la crianza activa procesos neurológicos independientemente del género.
- Las redes neuronales asociadas con el movimiento y el control motor (red somato/motora) se mantienen más activas en personas con hijos.
Estos hallazgos sugieren que la paternidad podría ser un estímulo clave para mantener la actividad cerebral en el tiempo.
¿Por qué tener hijos protege el cerebro?
Los investigadores creen que este efecto puede deberse a varios factores:
- Mayor estimulación cognitiva: Criar a un hijo implica resolver problemas constantemente, adaptarse a nuevas situaciones y tomar decisiones, lo que mantiene el cerebro activo.
- Aumento de la actividad física: Seguirle el ritmo a los niños requiere movimiento constante, lo que mejora la circulación sanguínea y la oxigenación del cerebro.
- Interacción social frecuente: La crianza involucra una mayor comunicación y contacto social, lo que se ha demostrado que protege contra el deterioro cognitivo.
- Cambio en prioridades y emociones: El cerebro de los padres se reorganiza para gestionar emociones de manera más efectiva, fortaleciendo redes neuronales clave.
Este trabajo, dirigido por la neurocientífica Edwina Orchard, es el más grande hasta la fecha sobre los efectos cerebrales de la paternidad. Para ello, los investigadores analizaron imágenes cerebrales de casi 20.000 mujeres y 17.600 hombres mayores de 40 años del UK Biobank.
Hasta ahora, la mayoría de los estudios sobre la paternidad se enfocaban en cambios hormonales en las madres. Sin embargo, esta investigación demuestra que el impacto también ocurre en los padres, lo que amplía el entendimiento sobre cómo la crianza afecta al cerebro a largo plazo.
¿Se puede replicar este efecto sin hijos?
Si bien el estudio muestra que la paternidad tiene un impacto positivo en el cerebro, los expertos creen que otros factores pueden generar efectos similares, como:
- Realizar actividades que desafíen el pensamiento, como aprender nuevas habilidades o jugar juegos de estrategia.
- Mantener una vida social activa, participando en conversaciones y actividades con amigos o familiares.
- Practicar actividad física regularmente, especialmente ejercicios que requieran coordinación y movimiento constante.
- Cuidar a otros, ya sea a través del voluntariado, el trabajo comunitario o el cuidado de mascotas, lo que también estimula redes neuronales asociadas con la empatía y la toma de decisiones.
La paternidad como estímulo cerebral
Este estudio desafía la idea de que la crianza solo supone desgaste físico y mental. Al contrario, la evidencia sugiere que tener hijos podría actuar como un «ejercicio neuronal» que mantiene la mente en forma.
Aún se necesitan más investigaciones para entender mejor este fenómeno, pero lo que está claro es que los estímulos de la vida diaria juegan un papel clave en la salud cerebral a largo plazo.
[Fuente: La Nación]
