Una tortuga gigante presuntamente extinta de las Islas Galápagos fue encontrada viva en 2019, y un nuevo estudio de ADN confirma que la tortuga hembra es de la misma especie que un animal recolectado hace más de un siglo. “Fernanda”, como la llaman, es la única tortuga viva de la isla Fernandina (Chelonoidis phantastica) conocida y solo el segundo miembro de la especie jamás registrado.
El archipiélago de Galápagos, cuna y campo de pruebas de la teoría de la selección natural de Darwin, está deslumbrado por tortugas gigantes, algunas de las cuales se han extinguido desde su descubrimiento. El más famoso de estos animales es, sin duda, el Solitario George, la última (o ‘final’) tortuga de Isla Pinta, que tenía alrededor de 100 años cuando murió en 2012, marcando la extinción de esa especie.
Fernanda (‘Fern’ para abreviar) representó un descubrimiento impactante cuando los investigadores la descubrieron en 2019 en la isla volcánica de Fernandina. Solo ahora un equipo de investigadores extrajo el ADN de la tortuga y confirmó que, de hecho, es una tortuga de la isla Fernandina. Su estudio se publica en Current Biology.
“Debido a que las tortugas pueden moverse ocasionalmente entre islas, no estábamos seguros de si Fernanda era de hecho una tortuga nativa de la isla Fernandina o si había emigrado a Fernandina desde una isla diferente en las Galápagos”, dijo Stephen Gaughran, zoólogo de la Universidad de Princeton y coautor del artículo reciente, en un correo electrónico a Gizmodo. Aunque las tortugas no pueden nadar, flotan (a pesar de su peso) y pueden ser transportadas a islas adyacentes durante tormentas severas. Los humanos también han movido tortugas entre islas.
“Para probar esto, tomamos una muestra de sangre de Fernanda y secuenciamos su genoma”, agregó Gaughran. “Luego comparamos su genoma con el genoma de un espécimen de museo de una tortuga Fernandina recolectada hace más de 100 años, y con los genomas de todas las demás especies de tortugas gigantes de Galápagos”.
El análisis del equipo reveló que Fernanda era de hecho la misma especie que el espécimen holotipo descubierto en 1906, que hasta ahora era la única tortuga conocida de la Isla Fernandina. Las dos tortugas eran genéticamente distintas de las 12 tortugas existentes en las Galápagos, así como de la extinta tortuga de la Isla Pinta.
Curiosamente, el análisis genético reveló que las tortugas de la isla Fernandina estaban más estrechamente relacionadas con las tortugas de la isla Española, una de las islas más alejadas de Fernandina. Se desconoce cómo llegaron exactamente los antepasados de Fernanda al volcán occidental.
La existencia de Fernanda aumenta la esperanza de que otras tortugas de la isla Fernandina aún vivan. Fern tiene más de 50 años, pero es pequeña para su tamaño, quizás debido a la escasa vegetación disponible en Fernandina. Ha sido reubicada en el Centro de Tortugas del Parque Nacional Galápagos, donde los expertos pueden cuidar de Fern en lugar de tener que valerse por sí misma en la isla inhóspita.
“En elevaciones más bajas, la vegetación se presenta en grupos similares a islas en un mar de lava recientemente congelada”, dijo Peter Grant, biólogo evolutivo de la Universidad de Princeton que no está afiliado al artículo reciente pero que ha trabajado extensamente en las Galápagos, en un comunicado de la universidad. “Fernanda fue encontrada en uno de estos, y hay evidencia de que en otros pueden existir algunos familiares”.
No es la primera vez que una especie de tortuga de Galápagos se presume extinta, solo para que aparezcan pruebas en contrario. Hace diez años, el mismo año en que murió Solitario George, un equipo de investigadores sostuvo que la tortuga de la isla Floreana (Chelonoidis elephantopus) probablemente todavía estaba viva, según las huellas genéticas de la especie en tortugas híbridas.
Por supuesto, nunca podemos probar que un animal está realmente extinto; es más una suposición muy cuidadosa que se hace después de que numerosas búsquedas no dieron resultados. Pero varios de los coautores del artículo están planeando expediciones para buscar en Fernandina a los familiares de Fernanda. Incluso una tortuga macho haría infinitamente más probable la recuperación de la especie, salvo milagros biológicos.