Las ballenas jorobadas pueden no tener manos, pero han demostrado ser muy hábiles. Un nuevo estudio sugiere que estos mamíferos acuáticos deberían ser clasificados como usuarios de herramientas, debido a su capacidad para atrapar kril mediante redes de burbujas.
En julio de 2019, investigadores observaron a estas ballenas frente a la costa de Alaska durante cinco días, documentando la construcción de redes de burbujas, un comportamiento conocido. Lo novedoso del estudio fue la observación de la composición de las redes, su tamaño y la distancia entre las burbujas. Durante dos años más, los científicos continuaron sus observaciones, registrando cientos de redes creadas por diferentes ballenas. Estas redes consistían en múltiples anillos de burbujas, cada uno más pequeño que el anterior.
Un artículo publicado en la revista Royal Society Open Science analizó estos datos, revelando que las ballenas no crean las redes al azar. Manipulan el tamaño y la composición de las redes ajustando la velocidad a la que crean las burbujas mientras nadan. Estas redes permiten acorralar kril y otros alimentos en áreas pequeñas, facilitando la alimentación.
Aunque inicialmente se pensó que este comportamiento podría reducir el esfuerzo energético de las ballenas, el estudio encontró que las jorobadas respiran a un ritmo similar al de aquellas que no usan redes y, en su lugar, embisten a sus presas. Además, la energía utilizada para crear las redes es comparable a la de las ballenas que no las construyen.
El increíble descubrimiento de la investigación
El verdadero beneficio radica en la cantidad de alimento reunido en cada embestida. Los científicos estimaron que las ballenas que construyen redes pueden concentrar una densidad de presas siete veces mayor que las que no lo hacen. Según los investigadores, este comportamiento cumple con la definición de uso de herramientas: el uso intencional de un «objeto ambiental no unido» para controlar otro objeto u organismo.
Lars Bejder, director del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de Hawái, señaló que «muchos animales usan herramientas para buscar comida, pero pocos crean o modifican estas herramientas por sí mismos». Las ballenas jorobadas, explicó, controlan activamente los detalles de sus redes de burbujas, como el número de anillos, su tamaño y la profundidad.
La creación de herramientas es rara entre los animales, presente en mamíferos, aves, peces e insectos. Este hallazgo sugiere que las ballenas jorobadas son aún más excepcionales de lo que se pensaba.
