Los hongos están pasando por un momento cultural, en parte debido a la franquicia de horror The Last of Us, en la que la sociedad colapsa luego de un brote de una infección por hongos que convierte a los humanos en huéspedes violentos, que actúan como zombies. Si bien los hongos de la vida real no nos convertirán en zombies, por ahora, sí se han convertido en un riesgo a la salud que nos preocupa. Es mucho más difícil tratar una infección por hongos, en comparación con las que provocan las bacterias. Te diremos por qué.
Los hongos no nos enferman a menudo, con excepción de dolencias menores como el pie de atleta o una infección vaginal. La mayoría de los hongos vive a temperaturas moderadas y óptimamente entre 21°C y 26°C, bien por debajo de los 36,6°C del cuerpo humano, afirma Arturo Casadevall, microbiólogo molecular de la Universidad Johns Hopkins y especialista en infecciones por hongos. Aunque naturalmente todos tenemos algunos hongos dentro, su cantidad es mucho menor a la de nuestros inquilinos bacterianos, y no es frecuente que suframos infecciones por su causa.
El grupo de científicos de Casadevall comenzó a estudiar estas infecciones tras la epidemia de HIV. Con tratamiento temprano, las infecciones por hongos relacionadas con el HIV hoy son raras en los EE.UU. Pero hay otras razones para que los hongos se multipliquen, ya que la donación de órganos y la curación de cánceres antes incurables suelen requerir el uso de medicación que deprime el sistema inmune, al menos por un tiempo. Es allí cuando algunos hongos pueden causar graves infecciones.
Cuando los hongos invaden el cuerpo
“Las bacterias pueden causar infecciones incluso cuando su cantidad es reducida. Pero con los hongos, esos van avanzando lentamente y se multiplican. Los antifúngicos, además, no funcionan tan bien como los antibióticos. Y si el sistema inmunológico está deprimido, las drogas no pueden cooperar con él”, le explicó Casadevall a Gizmodo.
Hay menos herramientas para combatir a los hongos, solo 10 drogas aprobadas por la FDA para tratar infecciones sistémicas, en comparación con los cientos de antibióticos usados contra las bacterias.
“Los hongos son eucariotas como nosotros [las células tienen un núcleo limitado por una membrana], pero las bacterias son procariotas. Por eso resulta más difícil encontrar drogas que los combatan sin resultar tóxicas para nosotros”, le dijo a Gizmodo Mahmoud Ghannoum, profesor de Dermatología en la Universidad Case Western Reserve.
Los hongos desarrollan resistencia. Candida auris se descubrió en 2009 y hoy se considera uno de los mayores riesgos de infección porque resiste a varios antifúngicos y se propaga rápido en hospitales, por ejemplo.
Sin embargo, los investigadores trabajan en el desarrollo de nuevos antifúngicos y vacunas, y buscan refinar la terapia inmunosupresora para minimizar el riesgo de infecciones oportunistas.
