La galaxia Caldwell 65, más conocida como del Escultor, tiene gran actividad estelar y características particulares por su riqueza en polvo. Ubicada a 11 millones de años luz – en términos cosmológicos es nuestra vecina de junto – ofrece una mirada poco frecuente del nacimiento de las estrellas y el ciclo de la vida celeste. Utilizando el Muy Grande Telescopio (VLT) los astrónomos captaron una imagen increíblemente detallada de la cercana galaxia en espiral, que exhibe miles de colores que iluminan toda la acción que ocurre en nuestro vecindario galáctico.
El Observatorio Europeo del Sur (ESO) publicó una imagen amplia de la galaxia del escultor el miércoles, desplegando sus 500 nebulosas planetarias y haciendo foco en regiones de formación de estrellas, donde se observan los diversos tonos y colores.
“Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que nos cuesta comprender”, explicó el investigador del ESO Enrico Congiu en declaraciones. “La galaxia del Escultor está en un muy buen lugar, lo suficientemente cerca como para que podamos resolver su estructura interna y estudiar sus componentes en increíble detalle, pero al mismo tiempo es tan grande que podemos verla como un sistema completo”. Congiu es el autor principal del trabajo que se publicó hoy en Astronomy & Astrophysics.
Nuestra vecina
La galaxia del Escultor es una de las galaxias más cercanas fuera de nuestro vecindario galáctico local, por lo que es ideal para las observaciones oque pueden ayudar a que la ciencia estudie las estructuras internas de estos gigantescos seres cósmicos. Para crear la imagen más reciente del Escultor, los investigadores observaron la galaxia durante más de 50 horas, con el Explorador Espectroscópico Multi-Unidad del VLT. El equipo luego combinó más de 100 exposiciones, cubriendo un área de la galaxia que se extiende a lo largo y a lo ancho de unos 65.000 años luz.
Las galaxias están formadas por estrellas, gas y polvo que emiten luz de colores diferentes. En general, las imágenes de las galaxias se ven en pocos colores pero en esta imagen el Escultor reluce con miles de tonos diferentes, y cada uno de ellos relata una parte diferente de su historia como galaxia.
La imagen revela regiones donde hay largos de onda lumínica que emite el hidrógeno, el nitrógeno, el sulfuro y el oxígeno. La luz de color rosado que baña la imagen proviene de regiones de formación de estrellas con hidrógeno ionizado excitado por la radiación de las estrellas recién formadas. El cono de luz blanca en el centro proviene de una emisión de gas que sale del agujero negro que hay en el centro de la galaxia.
“Podemos enfocar más de cerca para estudiar regiones individualmente, allí donde se forman las estrellas, casi a escala de verlas individualmente. Pero también podemos alejar la mirada para estudiar la galaxia en su conjunto”, declaró Kathryn Kreckel, investigadora de la Universidad de Heidelberg en Alemania y coautora del nuevo trabajo.
El análisis inicial de la imagen reveló cientos de nebulosas planetarias en la galaxia del Escultor, una cubierta reluciente de gas ionizado que queda después de la muerte de estrellas como nuestro sol. “Más allá de nuestro vecindario galáctico por lo general tenemos menos de 100 detecciones por galaxia”, dijo Fabian Scheuermann, estudiante de doctorado en la Universidad de Heidelberg y coautor del trabajo.
El equipo planea seguir analizando el mapa galáctico para explorar la trayectoria del gas dentro de las galaxias y el modo en que fluye y cambia su composición para formar nuevas estrellas. “Todavía es un misterio para nosotros la forma en que los procesos pequeños pueden tener un impacto tan grande en una galaxia que es miles de veces más grande”, dijo Congiu.
