En diciembre de 2020, los astrónomos se toparon con un objeto que parecía viajar un poco por delante de nosotros en nuestra órbita alrededor del Sol, pero no estaban del todo seguros. Nuevas observaciones ahora confirman esta sospecha, revelando que el asteroide es solo el segundo troyano terrestre conocido.
Además de confirmar que el asteroide 2020 XL5 es un troyano terrestre transitorio, el nuevo estudio de Nature Communications proporciona estimaciones actualizadas de la órbita, el tamaño y las características físicas del objeto. El asteroide es tres veces más grande que 2010 TK7, el único otro troyano terrestre conocido, y seguirá siendo un troyano durante los próximos 4.000 años. El nuevo artículo, en coautoría con el astrónomo Toni Santana-Ros de la Universidad de Barcelona en España, también muestra que nuestros telescopios terrestres más grandes pueden apuntar bajo en el horizonte para detectar cosas que antes no se habían visto.
Los troyanos son pequeños cuerpos celestes que comparten la órbita de un planeta alrededor del Sol y lo hacen aparcando en puntos gravitacionalmente estables conocidos como puntos de Lagrange (o, más exactamente, realizan pequeñas órbitas alrededor de los puntos de Lagrange). En este caso, 2020 XL5 se ha asentado en el cuarto punto de Lagrange, donde se encuentra 60 grados por delante de la Tierra. Los asteroides troyanos son comunes en el sistema solar, incluido un gran número bloqueado en la órbita de Júpiter.
2020 XL5 fue descubierto el 12 de diciembre de 2020 por el telescopio de sondeo Pan-STARRS1 en Hawái. Las observaciones preliminares sugirieron su naturaleza troyana, pero la evidencia observacional insuficiente y las incertidumbres sobre la órbita del objeto dificultaron la confirmación.
“Para mejorar el conocimiento de su órbita, realizamos observaciones de seguimiento en febrero y marzo de 2021, lo que nos permitió calcular con gran precisión la órbita del objeto”, me explicó Santana-Ros en un correo electrónico. “A su vez, esto nos permitió encontrar datos auxiliares del objeto en el archivo de datos”.
Esas observaciones de seguimiento fueron realizadas por tres observatorios terrestres: el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR) de 4,1 metros en Cerro Pachón en Chile, el Telescopio Lowell Discovery de 4,3 metros en Arizona, y la Estación Terrestre Óptica de 1 metro de la Agencia Espacial Europea en las Islas Canarias. Esto se combinó con datos de archivo recopilados entre 2012 y 2019 como parte del Dark Energy Survey.
“Estas fueron observaciones muy desafiantes, que requirieron que el telescopio [SOAR] rastreara correctamente en su límite de elevación más bajo, ya que el objeto estaba muy bajo en el horizonte occidental al amanecer”, Cesar Briceño, coautor del estudio e investigador de NOIRLab, dijo en un comunicado de prensa.
Un análisis fotométrico de 2020 XL5 reveló que se trata de un asteroide de tipo complejo C: objetos oscuros y ricos en carbono que representan el tipo de asteroide más común en el sistema solar. El objeto mide 1,18 km de ancho, lo que lo hace más grande que el primer troyano terrestre conocido, 2010 TK7. 2020 XL5 permanecerá como un troyano terrestre durante otros 4000 años, después de lo cual se liberará y se aventurará por el espacio en una nueva trayectoria.
2020 XL5 no es un troyano primordial, lo que significa que no ha estado estacionado en el punto L4 desde el momento del nacimiento de nuestro planeta. Eso es desafortunado porque los troyanos primordiales “pueden proporcionarnos información sobre la formación de su planeta anfitrión” y, a su vez, claves para una mejor comprensión de la evolución del sistema solar, dijo Santana-Ros. Curiosamente, 2020 XL5 solo se convirtió en un troyano hace unos 600 años.
El descubrimiento de este troyano terrestre “confirma que 2010 TK7 no es una rara excepción y que probablemente haya más cuerpos poblando L4 y probablemente L5 del sistema Tierra-Sol”, explicó Santana-Ros, y agregó que esto “nos animará a seguir mejorando nuestras estrategias de estudio para encontrar, si existe, el primer troyano primordial de la Tierra”.
El nuevo objeto también es interesante porque podría ser el objetivo de una futura misión de sobrevuelo, o incluso un lugar genial para establecer una estación espacial o una mina de recursos. Mientras tanto, está la misión Lucy a la esperar Lanzada a fines del año pasado, la sonda de la NASA se encuentra actualmente en camino a Júpiter, donde explorará los troyanos jovianos durante un período de 12 años.