Justo a tiempo para Halloween, científicos en Corea dicen que han encontrado una mejor manera de cultivar un hongo que destruye insectos en el laboratorio. Su trabajo podría facilitar el estudio de estos hongos, lo cual es importante, ya que ellos y los productos químicos que producen en realidad pueden tener usos medicinales para los humanos, por espeluznantes que sean.
El hongo se conoce como Cordyceps. Los miembros de este género, junto con un género relacionado pero distinto llamado Ophiocordyceps, son parásitos y generalmente se alimentan de insectos y otros artrópodos. Estos hongos invadirán y, a menudo, matarán a sus anfitriones, aunque no antes de usarlos como combustible para hacer crecer sus cuerpos fructíferos (técnicamente, esta es la parte del hongo que llamamos hongo) y liberar nuevas esporas infecciosas en el mundo para comenzar todo el proceso de nuevo. Algunos miembros de Ophiocordyceps también son conocidos por “zombificar” a sus hormigas anfitrionas manipulando su comportamiento antes de morir para asegurar su supervivencia óptima.
A pesar de lo horrible que es su forma de vida, algunos miembros de Cordyceps se consideran alimento en partes de Asia. También se han utilizado en la medicina tradicional china y, más recientemente, se venden como suplementos (los suplementos de cualquier tipo, cabe señalar, tienen poco control de calidad y no son necesariamente inofensivos). Y las primeras investigaciones han sugerido que Cordyceps produce sustancias químicas que podrían tener efectos beneficiosos para la salud, en particular un compuesto llamado cordycepin. Algunos estudios han indicado, por ejemplo, que la cordicepina podría tener propiedades antivirales o anticancerígenas.
Sin embargo, esta investigación proviene en gran medida de estudios en animales o de laboratorio, lo que significa que se necesitará mucha más evidencia en humanos para confirmar cualquier beneficio potencial. Estos experimentos y cualquier eventual uso generalizado de Cordyceps también requerirán tener un amplio suministro de hongos o sus compuestos, y eso es un desafío. Aunque estos hongos se encuentran en todo el mundo, son difíciles de encontrar y cosechar en la naturaleza. Ahora hay formas de cultivarlos en el laboratorio, pero los métodos actuales solo producen cantidades bajas de Cordyceps o cordycepin saludables, lo que dificulta su ampliación.
Los investigadores de la Universidad Nacional de Chungbuk intentaron mejorar estos métodos, que generalmente usan arroz integral como medio de crecimiento. Teorizaron que estos hongos crecerían mejor con fuentes más ricas en proteínas, es decir, insectos. También supusieron que su dieta afectaría el tamaño de los hongos y la cantidad de cordicepina que producían, por lo que probaron diferentes tipos de insectos. Estos viveros de insectos se mantuvieron creciendo durante dos meses antes de que los investigadores cosecharan los Cordyceps. Los hallazgos del equipo, publicados el miércoles en Frontiers in Microbiology, sugieren que su teoría de los insectos dio en el clavo.
“Los Cordyceps cultivados en insectos comestibles contenían aproximadamente 100 veces más cordicepina en comparación con los Cordyceps en el arroz integral”, dijo el autor del estudio, Mi Kyeong Lee, profesor de Chungbuk, en un comunicado de Frontiers.
Sin embargo, como era de esperar, hubo diferencias en la forma en que la comida de los insectos afectó su crecimiento. Los hongos eran más abundantes cuando se alimentaban de gusanos de la harina y pupas de gusanos de seda, por ejemplo. Pero en realidad produjeron la mayor cantidad de cordicepina cuando se alimentaron de escarabajos rinocerontes japoneses. El trabajo del equipo también indica que fue el contenido de grasa de los insectos, no su proteína, lo que predijo la cantidad de cordicepina que produjeron los hongos. Los escarabajos rinoceronte estaban especialmente llenos de un tipo de grasa llamada ácido oleico, y una vez que el equipo introdujo el ácido oleico en un alimento para insectos bajo en grasa, la producción de cordicepina de Cordyceps también aumentó.
“El método de cultivo de Cordyceps sugerido en este estudio permitirá la producción de cordycepin de manera más efectiva y económica”, dijo Lee.
Si bien estos científicos pueden haber encontrado un método mejorado para cultivar Cordyceps en el laboratorio, probablemente no deberías esperar una producción en masa todavía. Los autores señalan que producir insectos a escala industrial tampoco es fácil. Entonces, si estos extraños hongos resultan ser médicamente valiosos, habrá más desafíos por delante para desarrollarlos para un uso masivo. Dicho esto, hay al menos un equipo de investigación en la Universidad de Oxford que estudia activamente una versión modificada de la cordicepina como medicamento contra el cáncer en los primeros ensayos en humanos.