Investigadores marinos en Japón y en otros lugares han descubierto otro enigma del mundo acuático. En un nuevo artículo publicado el jueves, detallan su hallazgo de que varias especies de grandes animales marinos, desde tortugas hasta tiburones y focas, nadan en círculos sin una razón clara. Este círculo podría tener varios propósitos para los animales, como ayudar a su navegación o buscar comida, cuentan los investigadores.
Según los científicos, los avances recientes en la tecnología han permitido obtener una imagen más completa de cómo los animales en el océano se mueven a través de su entorno con mucha mejor precisión que antes. La autora principal, Tomoko Narazaki, de la Universidad de Tokio, y sus colegas decidieron hacer un buen uso de esta tecnología al observar los movimientos de las tortugas marinas verdes durante su temporada de anidación, cuando las tortugas hembras regresan a su lugar de nacimiento para poner huevos.
Trasladaron a las tortugas de su lugar de anidación a otro lugar, para que pudieran observar cómo navegaban de regreso al lugar original. Pero una vez que lo hicieron, vieron un patrón peculiar: las tortugas a menudo daban vueltas a una velocidad relativamente constante al menos dos veces, luego regresaban a su natación normal mientras se aventuraban a regresar a casa.
Curiosa, Narazaki les contó a otros en su campo sobre el descubrimiento. Finalmente, se asoció con algunos de estos investigadores para analizar los datos de movimiento que se habían recopilado anteriormente sobre una variedad de otros animales marinos en diferentes ramas del árbol evolutivo. Y efectivamente, encontraron que el mismo tipo de comportamiento circular aparece repetidamente. Estos animales que daban vueltas incluían peces (tiburones tigre), aves (pingüinos rey) y mamíferos (lobos finos antárticos y ballenas picudas de Cuvier).
Su trabajo se publica en iScience.
“Todos los datos utilizados en nuestro estudio se recopilaron inicialmente para diferentes propósitos (por ejemplo, para estudiar el comportamiento de alimentación de los tiburones, etc.). Los datos de cada especie fueron analizados por diferentes coautores para diferentes aspectos”, dijo Narazaki a Gizmodo en un correo electrónico. “Por lo tanto, nos tomó un tiempo darnos cuenta de que este círculo es un comportamiento común en muchas especies, hasta que colaboramos”.
En la superficie, dar vueltas en círculos no es nada práctico para la supervivencia de estos animales, ya que la forma más eficiente desde el punto de vista energético de viajar a cualquier parte del océano suele ser en línea recta. Eso probablemente signifique que tiene una o más funciones importantes por las que vale la pena el esfuerzo adicional. Sin embargo, en este momento, todo lo que el equipo tiene son algunas conjeturas sobre lo que está sucediendo, que puede variar entre las diferentes especies.
Los tiburones, por ejemplo, parecen dar vueltas con mayor frecuencia alrededor de donde obtienen comida, lo que indica que les proporciona alguna ventaja en la caza. Mientras tanto, otra investigación ha demostrado que algunas especies de ballenas usan círculos en grupos como una forma de crear “redes de burbujas” para atrapar a sus pequeños peces presa. Aunque es probable que alimentarse no sea el único propósito de dar vueltas.
En al menos un tiburón tigre macho, el equipo encontró evidencia de que dar vueltas en círculos era parte de su ritual de cortejo frente a una hembra. Las focas y los pingüinos parecen dar vueltas con mayor frecuencia cerca de la superficie del agua o fuera de sus horas típicas de alimentación, lo que indica que no es parte de su técnica de alimentación. El equipo también citó una investigación anterior que encontró que los elefantes marinos del norte darán vueltas durante sus inmersiones a la deriva: inmersiones perezosas y pasivas que les ayudan a descansar o procesar su última comida.
En las tortugas, dar vueltas en círculos puede ayudarlas a reorientar sus habilidades de navegación, que dependen del olfato, la vista y la detección de campos magnéticos. Las tortugas solían dar vueltas en círculos justo antes del último tramo de su viaje, y también durante un tiempo. Se observó que una tortuga giraba en círculos la friolera de 76 veces antes de continuar.
“Dado que se observó un comportamiento circular similar en una amplia variedad de taxones de megafauna marina, es posible que se trate de una convergencia de comportamiento con propósitos similares”, dijo Narazaki. “Pero, por ahora, el propósito y la función de este comportamiento siguen siendo desconocidos”.
Por supuesto, sabemos que muchos animales en tierra circulan por varias razones (solo pregúntale a tu perro más cercano antes de que haga caca). Pero la oscuridad del vasto océano significa que probablemente hay todo tipo de comportamientos comunes entre estos animales que simplemente no hemos llegado a ver todavía. Al estudiar más de cerca el cómo y el por qué de los círculos marinos, los investigadores esperan iluminar un poco más este mundo casi extraño.
“Para el siguiente paso, nos gustaría examinar los movimientos de los animales en relación con el estado interno de los animales y las condiciones ambientales para examinar por qué giran en círculos”, dijo Narazaki. “Serían necesarios algunos experimentos de prueba de hipótesis para comprender la función y el mecanismo subyacente a los movimientos circulares”.