Las sombrillas suelen acompañar a quienes buscan refugio del sol en la playa. Ahora, un equipo de científicos las ha llevado a un escenario muy distinto: el fondo del mar. Allí, sobre los corales, estas estructuras podrían ofrecer una protección temporal frente a una combinación cada vez más peligrosa de agua caliente y radiación solar.
La propuesta parece modesta frente a la magnitud del problema. Los arrecifes atraviesan una crisis global y el planeta se encuentra en su cuarto episodio mundial de blanqueamiento de corales. Si el calentamiento continúa, los científicos prevén que, hacia 2050, la mayoría de estos ecosistemas podría sufrir episodios masivos de blanqueamiento cada año.
Ante ese panorama, investigadores liderados por Karen Neely, de la Universidad Nova Southeastern, decidieron probar una intervención directa: dar sombra a determinados corales durante los meses de mayor estrés térmico.
Su estudio, publicado en Frontiers in Marine Science, encontró que los ejemplares protegidos sufrieron menos blanqueamiento. Algunos, además, comenzaron a recuperar parte de su color.
El diseño está pensado para áreas pequeñas, como colonias especialmente valiosas, viveros de coral o zonas donde se han trasplantado ejemplares para restaurar arrecifes. Su posible aplicación a superficies mayores dependerá de nuevos desarrollos de ingeniería. Por ahora, el experimento ofrece una señal alentadora en una carrera en la que ganar tiempo puede marcar una diferencia.
Por qué dar sombra puede ayudar a un coral bajo el agua
Para entender la idea hay que mirar lo que ocurre dentro de los corales. En sus tejidos viven algas microscópicas, conocidas como zooxantelas, que les proporcionan buena parte de su alimento y contribuyen a sus colores característicos.
Cuando las condiciones ambientales se vuelven demasiado estresantes, por cambios de temperatura, luz o nutrientes, los corales pueden expulsar esas algas. Entonces pierden su color y quedan blancos. Ese aspecto no significa necesariamente que hayan muerto, pero sí que han perdido una fuente fundamental de energía y que su supervivencia está comprometida.
La luz solar puede agravar los efectos del calor. Por eso, aunque una sombrilla no enfría el océano, reducir la radiación que recibe un coral puede aliviar parte de la presión que soporta durante una ola de calor marina.
El equipo tomó como inspiración las estructuras que un colega había construido en Dominica durante el episodio de temperaturas extremas de 2023. También existían antecedentes de experimentos con distintos sistemas de sombreado en el Pacífico.
La cuestión era comprobar cómo responderían los corales del Caribe, especialmente vulnerables a la combinación de radiación y estrés térmico.
Estas intervenciones locales, sin embargo, tienen un alcance limitado. Frenar el calentamiento del océano exige reducir las emisiones y abordar la acumulación de carbono en la atmósfera, objetivos de los que todavía estamos lejos.
Lo que está en juego va mucho más allá del color de un arrecife: su deterioro amenaza a otras especies, a la protección natural de las costas y a las actividades pesqueras de las que dependen millones de personas.
Un refugio a 30 centímetros del coral
Las sombrillas se fabricaron con tubos y telas de nailon. Ancladas al fondo marino, quedaban suspendidas unos 30 centímetros por encima de los corales, formando un pequeño techo que interceptaba parte de la luz.
Durante el verano de 2024, los investigadores instalaron 20 estructuras en Newfound Harbor, en los cayos de Florida. El ensayo incluyó dos especies de coral cerebro: Pseudodiploria clivosa y Colpophyllia natans. Otros 20 corales comparables permanecieron sin protección como grupo de control.
Las cubiertas redujeron la exposición a la luz un 60 %. Cada dos semanas, los científicos buceaban para observar cambios de color y tomar muestras de tejido, que después analizaban en el laboratorio.
La prueba coincidió con el segundo mayor estrés térmico registrado en el lugar. Aun así, los corales sombreados mostraron menos blanqueamiento, con diferencias especialmente visibles durante los momentos de calor más intenso. Algunos también recuperaron parte de la coloración que habían perdido.
Pero hubo matices. Ningún coral murió, tampoco entre los que quedaron expuestos, y el blanqueamiento general fue menor de lo esperado. Los investigadores sospechan que la presencia de algas del género Durusdinium, resistentes al calor, pudo influir. Esa resistencia, sin embargo, puede estar asociada con un crecimiento más lento y una mayor susceptibilidad a enfermedades.
Tampoco se detectaron diferencias entre los grupos en la densidad o el tipo de algas. El muestreo, limitado a los bordes de los corales, pudo dificultar esa comparación.
Además, las sombrillas se instalaron cuando el agua ya había alcanzado temperaturas capaces de provocar blanqueamiento. Colocarlas antes podría mejorar su eficacia, aunque habrá que comprobarlo.
El siguiente paso será evaluar si los beneficios persisten después de retirar las estructuras y si se traducen en menos enfermedades o una mayor reproducción. El color que regresó ofrece una pista prometedora; todavía falta saber cuánto puede ayudar ese refugio temporal al futuro de los arrecifes.
