Los neandertales y los humanos modernos surgieron de un ancestro común, bifurcándose hace unos 500.000 años, y los neandertales partieron desde África hacia Europa y Asia mucho antes de que se les unieran los humanos modernos cientos de miles de años después. Los neandertales se dispersaron, cubriendo desde España hasta Siberia. Es probable que llegaran a Asia hace unos 190.000 a 130.000 años, y que haya habido otra migración importante hacia Eurasia central y oriental hace unos 120.000 a 60.000 años. Pero ¿cómo llegaron allí?
Como no hay evidencia arqueológica suficiente como para reconstruir sus caminos migratorios, un equipo de antropólogos recurrió a modelos computarizados. Sus simulaciones trazaron un mapa de posibles rutas que los neandertales podrían haber seguido para llegar a Asia, y sugieren que al viajar durante las épocas más cálidas y siguiendo los valles de los ríos podría haber atravesado unos 3.250 km en menos de 2.000 años.
“Nuestros hallazgos muestran que a pesar de los obstáculos como montañas o grandes ríos los neandertales podrían haber cruzado el norte de Eurasia a velocidad sorprendente”, dijo en declaraciones de la Universidad de Nueva York Emily Coco, coautora de un trabajo que se publicó ayer en PLOS One. “Son hallazgos que brindan importante información sobre los posibles caminos de las migraciones antiguas y que no pueden estudiarse a partir de registros arqueológicos. Peor las simulaciones por computadora pueden ayudar a revelar nuevos indicios sobre las migraciones que fueron dando forma a la historia humana”. Coco comenzó con este trabajo mientras estudiaba para su doctorado en la UNY, y ahora es investigadora de postdoctorado en la Universidad de Algarve.
El buen clima fue una ventaja
Los modelos que formaron ella y sus colegas tomaron en cuenta la temperatura, elevación de la tierra, los ríos antiguos y los glaciares. Aunque ya se había usado un método similar antes para simular el movimiento de humanos y animales, los antropólogos son los primeros en aplicarlo a los neandertales, según la declaración. Al hacerlo lograron encontrar potenciales caminos de migración durante dos períodos de tiempo caracterizados por un clima más cálido: hace unos 125.000 años, y hace 60.000 años. Los caminos diferentes usaban los valles de ríos y por allí los neandertales habrían llegado a los montes Altai de Siberia en Eurasia, siguiendo más o menos la misma ruta del norte para atravesar los montes Urales y el sur de Siberia en unos 2.000 años. Lo importante es que esos caminos están en línea con sitios arqueológicos neandertales ya conocidos y con áreas ocupadas por los denisovanos, que se cruzaron con los neandertales por lo que ha descubierto la ciencia.
“Los neandertales podrían haber migrado miles de kilómetros desde los Montes Cáucasos a Siberia en tan solo 2.000 años, siguiendo corredores fluviales”, dijo Radu Iovita, también parte del trabajo y profesor adjunto en el Centro de Estudio de Orígenes Humanos de la UNY. “Otros han especulado sobre la posibilidad de esta clase de migración rápida y de largas distancias basándose en datos genéticos, pero es difícil de demostrar porque la evidncia arqueológica en la región es limitada. Basándonos en las simulaciones detalladas, parece que esta migración fue resultado casi inevitable de las condiciones del paisaje en los períodos climáticos más cálidos del pasado”.
Sin embargo, Coco y Iovita explican que su modelo no considera todos los elementos posibles que podrían haber influido en el movimiento de los neandertales, como los recursos, el cambio de clima, los patrones de clima a corto plazo, la preferencia de vegetación y ocupaciones anteriores, entre otras cosas. Pero al no tener registros arqueológicos las simulaciones computarizadas brindan un método viable para rastrear las huellas de los pueblos prehistóricos aunqueno sea algo tan creativo com la búsqueda de asentamientos temporarios en las rutas de migración de los vikingos navegando en una embarcación rústica a lo largo de las heladas costas de Noruega.
