Durante décadas, muchas personas han repetido una misma idea: los niños de los años 60 y 70 eran más independientes, resolvían sus problemas sin ayuda y parecían soportar mejor las frustraciones. Pasaban horas jugando en la calle, inventaban sus propios entretenimientos y rara vez necesitaban que un adulto organizara cada momento de su día. Aquella infancia, marcada por una libertad que hoy resulta difícil de imaginar, suele recordarse como una época en la que los niños aprendían a desenvolverse por sí mismos.
Sin embargo, lo que durante mucho tiempo se interpretó como el resultado de una crianza más estricta podría tener una explicación diferente. La psicología está encontrando pistas sobre cómo aquellas experiencias cotidianas, muchas veces marcadas por una menor intervención de los padres, contribuían al desarrollo de habilidades emocionales que hoy preocupan especialmente a los especialistas.
Y lo más interesante es que algunas de esas capacidades no surgían de grandes enseñanzas, sino de situaciones aparentemente insignificantes.
La diferencia entre los niños de antes y los de ahora no estaba necesariamente en la disciplina
Un metaanálisis que reunió los resultados de 52 investigaciones encontró una asociación pequeña, pero constante, entre la sobreprotección parental y una mayor presencia de síntomas de ansiedad y depresión. Los especialistas analizaron principalmente adolescentes y adultos jóvenes, con una edad promedio cercana a los 20 años, y observaron patrones similares en diferentes contextos culturales y económicos. Aunque los resultados no permiten establecer una relación directa de causa y efecto, plantean una cuestión importante: proteger constantemente a los hijos no siempre significa prepararlos mejor para enfrentar las dificultades.
La sobreprotección aparece cuando los adultos intervienen en situaciones que los niños podrían intentar resolver por sí mismos. Puede tratarse de un desacuerdo entre amigos, una tarea escolar complicada o una decisión relacionada con alguna actividad deportiva. Aunque estas intervenciones suelen surgir de buenas intenciones, también pueden reducir las oportunidades de practicar habilidades fundamentales para la vida adulta.
Una revisión científica publicada en 2022 encontró asociaciones similares entre la sobreprotección y los problemas emocionales. Sin embargo, los investigadores advirtieron que la relación podría funcionar en ambas direcciones: algunos niños con mayor ansiedad también pueden provocar respuestas más protectoras de sus padres.
Por eso, los expertos consideran que la verdadera diferencia no está en abandonar la supervisión, sino en encontrar un equilibrio entre acompañar y permitir que los niños experimenten cierta autonomía.
El aburrimiento escondía una habilidad que muchos niños desarrollaban sin darse cuenta
Uno de los aspectos más característicos de la infancia durante los años 60 y 70 era la ausencia de entretenimiento permanente. No existían teléfonos inteligentes, plataformas de contenido bajo demanda ni una agenda de actividades diseñada para ocupar cada hora libre. Cuando aparecía el aburrimiento, los niños tenían que encontrar una solución, ya fuera inventando juegos, explorando su entorno, construyendo objetos improvisados o imaginando situaciones para entretenerse.
Aquellos momentos, que hoy podrían parecer una pérdida de tiempo, ofrecían oportunidades para ejercitar la creatividad y el pensamiento independiente. Los especialistas explican que el aburrimiento puede actuar como un estímulo para buscar nuevas experiencias. Al no recibir una respuesta inmediata del entorno, el niño necesita tomar decisiones, explorar alternativas y descubrir qué puede hacer con los recursos disponibles.
Pero existe otro beneficio menos evidente.
Este proceso también favorece la tolerancia a la frustración, porque enseña que no todos los deseos pueden satisfacerse inmediatamente. Además, permite practicar la autorregulación, es decir, la capacidad de manejar emociones, pensamientos y comportamientos sin depender continuamente de otra persona. No significa que el aburrimiento sea siempre beneficioso ni que deba prolongarse indefinidamente, sino que ciertos momentos de inactividad, dentro de un entorno seguro, pueden convertirse en oportunidades de aprendizaje.
Un estudio con más de 2.200 niños encontró otra pieza importante de esta historia
El juego libre también parece desempeñar un papel relevante en el desarrollo de la independencia infantil. Una investigación publicada en 2022 analizó información de más de 2.200 niños incluidos en un estudio longitudinal australiano y encontró que quienes dedicaban más tiempo al juego no estructurado durante la etapa preescolar tendían a presentar una mejor autorregulación años después. A diferencia de las actividades organizadas por adultos, este tipo de entretenimiento permite que los propios niños establezcan reglas, negocien desacuerdos y decidan cómo continuar cuando algo no funciona.
Otras investigaciones han estudiado los posibles beneficios del denominado juego arriesgado, que incluye actividades con desafíos físicos adaptados a la edad. Aunque todavía se necesitan evidencias más sólidas, los resultados sugieren que ciertas experiencias pueden contribuir al desarrollo de habilidades importantes.
Sin embargo, la transformación de la infancia no depende exclusivamente de las decisiones familiares. Un informe elaborado a partir de información de más de 18.000 niños de 16 países identificó una disminución de la movilidad independiente infantil, relacionada en buena medida con las condiciones del tráfico. A esto se suman entornos escolares con restricciones orientadas a reducir riesgos, que en ocasiones también limitan las oportunidades de juego activo.
El resultado es una infancia en la que muchos niños disponen de menos espacios para explorar, experimentar y tomar decisiones sin intervención constante.
La psicología no recomienda volver a la crianza de los años 60 y 70, pero sí recuperar algo que se perdió
La conclusión de estas investigaciones no es que los niños del pasado fueran necesariamente más fuertes ni que la falta de supervisión constituyera un modelo educativo superior. Tampoco significa que todas las experiencias de aquella época fueran positivas, ya que la menor vigilancia podía implicar riesgos reales. Además, no existen pruebas suficientes para atribuir una supuesta superioridad emocional de generaciones enteras a un único estilo de crianza.
Lo que sí señalan los especialistas es la importancia de ofrecer oportunidades cotidianas para desarrollar autonomía. Permitir que un niño resuelva un desacuerdo sencillo, encuentre una manera de entretenerse o afronte una pequeña decepción puede ayudarlo a practicar habilidades que necesitará durante su vida adulta. La clave consiste en adaptar esas experiencias a su edad, sus capacidades y el entorno en el que vive, manteniendo el acompañamiento necesario.
En definitiva, la fortaleza emocional no se construye únicamente mediante consejos, normas o protección. También necesita experiencias reales, decisiones propias y la posibilidad de equivocarse.
Quizás esa sea una de las lecciones más importantes que dejó la infancia de décadas anteriores: no todos los momentos difíciles necesitan una solución inmediata de los adultos. A veces, aprender a encontrarla forma parte del crecimiento.
