En un parque de vida silvestre en el este de la India, los tigres presentan una variedad de pelaje. En particular, algunos tienen rayas negras muy gruesas. Ahora, un equipo de genetistas de India y Estados Unidos ha identificado una mutación genética en la compañía de tigres que explica por qué algunos de ellos son tan oscuros.
Los tigres son pseudomelanísticos, lo que significa que tienen rayas anchas y fusionadas a lo largo de su cuerpo. (Eso no debe confundirse con los tigres leucistas, que son blancos con rayas negras debido a un rasgo poco común diferente, el leucismo). Desde algunos ángulos, los tigres pseudomelanísticos pueden verse principalmente negros, de ahí su apodo de tigres “negros”. Más de un tercio de los tigres de la Reserva de Tigres de Similipal son pseudomelanistas. Dirigido por Vinay Sagar del Instituto Tata de Investigación Fundamental, el equipo de investigación realizó un estudio genético de 85 tigres en cuatro subespecies para descubrir qué era diferente, a nivel molecular, de esos animales. Sus hallazgos fueron publicados este mes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
“Los tigres pseudomelanísticos tienen una mutación en su gen Taqpep —como los humanos, los tigres tienen dos copias de cada gen y ambas copias están mutadas en tigres pseudomelanísticos— y sin Taqpep el proceso de establecimiento de patrones es defectuoso, lo que lleva a una ampliación y ocasional fusión de rayas”, dijo en un correo electrónico a Gizmodo el coautor Greg Barsh, genetista de la Universidad de Stanford y el Instituto HudsonAlpha de Biotecnología.
El análisis del equipo encontró que todos los pseudomelanísticos tenían una única variante de nucleótido en su código genético, que parecía alterar un gen específico. Ese gen se llama Aminopeptidasa Q de Transmembrana (Taqpep para abreviar), y es el mismo gen que es responsable de las manchas y los patrones de rayas en los atigrados y los guepardos, como descubrieron los miembros del equipo de investigación actual en 2012.
En los tigres, se cambió un nucleótido de citosina solitario por una timina, lo que alteró el comportamiento del gen Taqpep. Así como las versiones heredadas recesivamente de los genes formaban marcas de atigrado y formaban guepardos reyes, los Taqpeps torcidos en los tigres parecen hacer que los animales sean más negros que anaranjados.
Se conocen ocho subespecies de tigre, pero tres han sido declaradas extintas, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. todas las subespecies existentes están en peligro de extinción, y los pocos tigres en cautiverio luchan con los problemas que surgen cuando hay una pequeña cantidad de animales que intentan mantener la diversidad genética de una especie entera. Es por eso que la conservación no es tan simple como criar tantos animales en peligro de extinción como sea posible.
“El total de números para una especie no es suficiente”, dijo Uma Ramakrishnan, científica del Instituto Tata de Investigación Fundamental, en un correo electrónico a Gizmodo. “En general, la cantidad de tigres ha aumentado. Pero muchas poblaciones de tigres en su área de distribución siguen siendo pequeñas y aisladas y, por lo tanto, están sujetas a deriva genética o cambios fortuitos en la frecuencia de los alelos y la endogamia. Todavía estamos aprendiendo sobre el futuro de esas poblaciones”.
Los fenotipos recesivos de Taqpep estuvieron presentes en más de la mitad de los tigres que viven en la reserva de Similipal. Incluso los tigres blancos pueden tener el rasgo, dejando a algunos de los animales con un aspecto un poco como pan de mármol. La población de tigres parece ser endogámica, lo que podría explicar la presencia del rasgo en tantos animales.
“La mayoría de las mutaciones de color tienden a afectar a todo el cuerpo, como el albinismo o el melanismo, por lo que las mutaciones que afectan el patrón de color son especialmente interesantes desde una perspectiva científica porque nos ayudan a comprender más sobre la biología del desarrollo”, dijo Barsh.
El rasgo de rayas anchas no es necesariamente perjudicial: el equipo de investigación dijo que si el rasgo no se debía simplemente a la endogamia, podría deberse a algún beneficio evolutivo. Hacen referencia al caso de los leopardos melánicos, que aparecen con mayor frecuencia en bosques tropicales densos y oscuros que en ambientes abiertos más secos. Si una situación similar es el caso de los tigres de Similipal, es posible que pierdan parte de su naranja para mezclarse mejor con un sotobosque selvático.
Cualquiera que sea la lógica evolutiva que pueda estar sustentando las rayas de los tigres, es un recordatorio de que los pelajes de los animales nunca deben verse como la piel.