El color rojo de Marte ha sido una de sus características más distintivas y un misterio para los científicos. Hasta ahora, la teoría predominante señalaba a la hematita como la responsable de su apariencia, pero un nuevo estudio sugiere que otro mineral podría estar detrás de este fenómeno. Este hallazgo no solo cambiaría nuestra comprensión del planeta, sino que también podría indicar que en el pasado Marte fue más húmedo y, posiblemente, más apto para la vida de lo que se pensaba.
Un nuevo candidato para el color rojo de Marte
Investigadores de la Universidad de Brown y la Universidad de Berna han publicado un estudio en Nature Communications que sugiere que la ferrihidrita, un mineral de óxido de hierro que se forma en ambientes acuosos, podría ser la clave para entender el color de Marte.
Aunque algunos científicos ya sospechaban de su papel en la apariencia del planeta, hasta ahora no se había logrado demostrar con pruebas sólidas. Gracias a un experimento en laboratorio, los investigadores pudieron replicar las condiciones del polvo marciano basándose en los datos de sondas como el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y los rovers Curiosity, Pathfinder y Opportunity.
Si esta teoría se confirma, implicaría que el planeta rojo pasó por una etapa en la que el agua jugó un papel mucho más importante de lo que se creía, lo que podría haber favorecido la presencia de vida en algún momento de su historia.
¿Cómo se probará esta nueva hipótesis?
El siguiente paso para validar esta teoría será el análisis de las muestras que la sonda Perseverance está recolectando en Marte. Además, futuras misiones como el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea y el programa Mars Sample Return de la NASA y la ESA serán clave para confirmar si la ferrihidrita es, en efecto, la principal responsable del característico color del planeta.
Si se demuestra que la ferrihidrita cubre la superficie marciana, esto significaría que Marte se oxidó antes de lo que se pensaba y que en el pasado existieron condiciones más húmedas y frías, lo que podría haber permitido la existencia de agua líquida durante más tiempo.
Un Marte más húmedo y habitable de lo que se creía
A diferencia de la hematita, que suele formarse en ambientes más cálidos y secos, la ferrihidrita se desarrolla en presencia de agua fría. Esto reforzaría la idea de que Marte fue un planeta con grandes reservas de agua líquida antes de convertirse en el desierto helado que es hoy.
Según Adomas Valantinas, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Brown, «Marte sigue siendo el Planeta Rojo, pero nuestra comprensión de por qué es rojo ha cambiado. La ferrihidrita solo pudo formarse cuando el agua aún estaba presente en la superficie, lo que indica que el proceso de oxidación ocurrió antes de lo que pensábamos».
Este hallazgo podría cambiar la manera en que los científicos buscan rastros de vida pasada en Marte, orientando las futuras misiones hacia lugares donde este mineral haya sido más abundante y donde la presencia de agua líquida haya sido más prolongada.
