El futuro inmediato de la Estación Espacial Internacional (ISS)está en duda de repente, por un tuit. Elong Musk, el dueño de SpaceX y consejero del presidente Donald Trump, quiere acabar con la venerable estación, más temprano que tarde.
El jueves Musk posteó en su plataforma X que cree que “es momento de empezar a prepararnos para desorbitar a la ISS. Ya ha cumplido con su propósito. Su utilidad incremental es muy poca. Vayamos hacia Marte”, declaró. Cuando le pidieron más detalles, dijo que esperaba que el laboratorio orbital ya no estuviera funcionando en 2027, unos tres años antes de su obsolescencia programada.
Pero la desactivación prematura implicaría importantes aspectos que hay que considerar.
Aunque sin duda la ISS va envejeciendo, todavía tiene media década por delante. El laboratorio sigue operando, es útil, y constituye un potente símbolo cultural del alcance de la humanidad en el espacio. Además, no es estadounidense, sino un proyecto de EE.UU., Rusia, Canadá, Japón, y Europa.
También, la participación de Musk en las políticas oficiales estadounidenses de exploración del espacio y su presupuesto, representan un gran conflicto de intereses porque SpaceX es uno de los mayores contratistas de la NASA, ya que la agencia espacial depende de sus cohetes, cápsulas y tecnología.
La NASA anunció que SpaceX diseñará y construirá el vehículo que va a desorbitar a la ISS, un contrato de hasta U$ 843 millones. El vehículo no existe todavía, pero es importante porque guiará a la estructura más grande que haya construido y enviado la humanidad al espacio para sacarla de su órbita baja alrededor de la Tierra, enviándola a la atmósfera del planeta donde se destruirá, y sus pedazos caerán al océano. Es una maniobra compleja que requerirá de precisión para evitar riesgos posibles a los humanos.
Misiones humanas a Marte
La NASA también planea ampliar los viajes espaciales, lo que incluye las misiones Artemis a la luna. Es cierto que como objetivo ulterior hay planes de enviar humanos a Marte, aunque por ahora solo es una teoría con fecha de concreción en las décadas de 2030 o 2040. Falta saber cómo afecta al cuerpo humano la microgravedad, por ejemplo.
El cosmonauta Valeri Polyakov pasó 437 días a bordo de la estación espacial Mir en 1994 y 1995. Un viaje de ida y vuelta a Marte podría llevar poco menos de tres años. Médicamente faltan investigaciones para ver si es factible, aunque en este momento eso se está estudiando a bordo de la ISS.
La ISS hoy es una de solamente dos estaciones espaciales operativas que están en órbita, junto con la estación china Tiangong. Las estaciones espaciales privadas son solo una teoría en este momento, y la NASA no seleccionará proyectos hasta el próximo año. Si se desactiva la ISS dentro de dos años, tanto la NASA como EE.UU. tendrán por delante una brecha indefinida sin laboratorio a largo plazo en la baja órbita terrestre.
Un reportero cuestionó a Musk por su idea de desactivar la ISS, y éste respondió que la decisión no está en sus manos, sino que es lo que le recomienda al presidente: “Dos años a partir de ahora”.
Si el presupuesto de la NASA se dedica al proyecto de enviar astronautas a Marte, SpaceX se beneficiaría igual que ahora, porque como contratista es la empresa que transporta a los astronautas a la ISS. Sin embargo, Musk está obsesionado con enviar misiones humanas a Marte, aunque la NASA primero quiere establecer presencia humana permanente y sostenible en la luna con el programa Artemis, que el multimillonario criticó.
