El ronquido es rutinariamente una molestia, especialmente para las personas que comparten la cama con alguien que duerme ligero. Sin embargo, para algunos, el ronquido puede ser un signo de un problema de salud más serio: la apnea del sueño. Antes era una afección apenas conocida, pero ahora existen varios tratamientos disponibles para la apnea del sueño, y vienen más en camino. Sin embargo, muchos pacientes aún desconocen que padecen apnea y no están recibiendo la ayuda que necesitan.
La palabra «apnea» simplemente significa la pausa en la respiración, lo que puede suceder por varias razones, incluyendo un buen llanto. La apnea del sueño se define por tener episodios múltiples y prolongados (10 segundos o más) de ausencia de respiración durante la noche, de 5 a 100 veces por hora.
Se presenta principalmente en dos formas: apnea del sueño central y apnea obstructiva del sueño (AOS). La AOS ocurre cuando los músculos de las vías respiratorias bloquean físicamente la respiración de una persona, mientras que la apnea central ocurre cuando los músculos utilizados para respirar dejan de funcionar, a menudo debido a la falta de señales del cerebro (una tercera forma compleja tiene ambos tipos). De las dos, la AOS es mucho más común, con aproximadamente un 12 % de los adultos estadounidenses estimados con esta afección en comparación con menos del 1 % de los adultos con apnea central del sueño.
Aunque el ronquido podría ser el síntoma más asociado con la apnea del sueño, no garantiza que la tengas, ya que entre el 25 % y el 50 % de las personas roncan al menos ocasionalmente. Otros signos incluyen dificultad para dormir, despertarse con la boca seca y sentir somnolencia durante el día. Con el tiempo, la apnea del sueño puede afectar nuestra salud de manera negativa, aumentando posiblemente el riesgo de otras afecciones como enfermedades cardíacas, diabetes, daño cerebral e incluso una muerte prematura.
«El daño es doble. Uno, cuando pausas la respiración, tus niveles de oxígeno bajan, y tener bajos niveles de oxígeno hace que el corazón y el cerebro sean menos felices, y a partir de ahí pueden sufrir lesiones por las disminuciones repetitivas de oxígeno», dijo Douglas Kirsch, médico especializado en medicina del sueño y portavoz de la Academia Americana de Medicina del Sueño, a Gizmodo por teléfono.
«Además, cuando comenzamos a respirar de nuevo, porque siempre comenzamos a respirar de nuevo, nuestra presión arterial y nuestra frecuencia cardíaca aumentan, y ese aumento repetitivo de la presión arterial después de cada episodio, noche tras noche, una y otra vez, también puede causar problemas para el corazón y el cerebro», agregó.
Una afección misteriosa
Para lo común que es la apnea del sueño, solo recientemente hemos comenzado a aprender mucho sobre ella. La afección fue formalmente nombrada apnea del sueño en 1965, aunque los informes escritos sobre ella podrían datar de miles de años atrás (antes de que se utilizara ampliamente el término apnea del sueño, los casos a veces se denominaban «síndrome de Pickwick«, en referencia a un personaje de Los papeles póstumos del Club Pickwick de Charles Dickens que presentaba muchos de los síntomas característicos).
En las primeras décadas después de su descubrimiento, el tratamiento estándar para la apnea del sueño estaba lejos de ser suave. Los médicos comúnmente realizaban una traqueotomía, cortando un agujero e insertando un tubo permanente en la tráquea que se abría por la noche para que el aire pudiera seguir fluyendo (la cirugía a veces todavía se utiliza hoy en día, aunque solo para los casos más graves).
Pero a principios de la década de 1980, los médicos Eliot Philipson y Colin Sullivan desarrollaron la primera máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP, por sus siglas en inglés), una invención parcialmente inspirada en la investigación de Sullivan sobre perros con sus propios problemas respiratorios.
Hasta el día de hoy, las máquinas CPAP siguen siendo el estándar de oro para el tratamiento de la apnea, aunque a veces son malentendidas, según Oliver Sum-Ping, clínico e investigador de trastornos del sueño en la Universidad de Stanford.
«Hay algunos conceptos erróneos comunes sobre la CPAP, como que específicamente te está dando oxígeno, o que está respirando por ti», dijo Sum-Ping a Gizmodo por teléfono. «Hay variaciones, pero la CPAP básica utiliza la presión del aire solo para ayudar a dilatar las vías respiratorias, como cuando se sopla aire en un globo para ayudar a separar las paredes del globo».
La CPAP puede ser muy efectiva para la apnea del sueño, pero tiene sus limitaciones. Aunque se han vuelto menos incómodas de usar con el tiempo, por ejemplo, muchas personas aún tienen problemas para usarlas a largo plazo o tienen una condición médica que impide su uso.
Ahora hay otras opciones, como los dispositivos de estimulación de las vías respiratorias superiores, que se implantan en el pecho y el cuello para enviar electricidad al nervio hipogloso, ayudando a controlar el movimiento de la lengua.
Durante el sueño, el dispositivo detecta la respiración de una persona y utiliza la estimulación para evitar que la lengua bloquee las vías respiratorias. El único dispositivo explícitamente aprobado de este tipo es el implante Inspire, aprobado en 2014 por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés). Aunque estos dispositivos son menos intrusivos a diario, no son para todos, según Sum-Ping. También existen dispositivos dentales que intentan reposicionar la mandíbula o la lengua, aunque no se consideran ampliamente efectivos tampoco. Y como ya mencionamos, pegar la boca podría ser la última tendencia de salud del sueño en TikTok, pero hay muy poca evidencia para su uso con la apnea del sueño.
«Con la CPAP, podrías intentar usarla con casi cualquier persona con apnea del sueño. Eso no quiere decir que vaya a funcionar perfectamente para todos, pero es ampliamente aplicable. Con algo como la estimulación del nervio hipogloso, es más importante seleccionar cuidadosamente a los pacientes, y aun así, los resultados a menudo no son tan buenos como los de la CPAP», dijo Sum-Ping. «Pero para los pacientes que no pueden usar CPAP por alguna razón, puede ser una alternativa razonable».
Medicamentos para la Apnea del Sueño
En un futuro cercano, podríamos ver medicamentos aprobados específicamente para tratar la apnea. En abril, Eli Lilly anunció los primeros resultados de dos ensayos de Fase III que probaron su medicamento para la diabetes y la obesidad, tirzepatida, en personas con obesidad y apnea obstructiva del sueño. Como ha mostrado otra investigación, las personas que tomaron tirzepatida perdieron una cantidad sustancial de peso, hasta un 20 % de su peso base en comparación con un placebo.
Pero también tendieron a experimentar una reducción significativa en la apnea, con la frecuencia de los episodios reducida en hasta dos tercios, o alrededor de 30 episodios menos por hora. La compañía ya ha presentado una solicitud de aprobación ampliada a la FDA para la tirzepatida que incluiría la apnea del sueño, la cual podría llegar tan pronto como a finales de este año.
Por muy importante que podría ser esta aprobación, Kirsch señala que la tirzepatida y medicamentos similares no serán una cura total para la apnea. La obesidad es uno de los factores de riesgo más comunes para esta afección, pero no es el único, y las personas sin obesidad pueden desarrollarla. Dado que el efecto del medicamento sobre la apnea parece provenir principalmente de su efecto de pérdida de peso, eso significa que no hará mucho por muchos pacientes. Incluso en los datos de los ensayos clínicos, un poco menos de la mitad de los pacientes con tirzepatida experimentaron una reducción lo suficientemente significativa como para que su apnea se considerara resuelta.
«Creo que es importante reconocer que es parte de una buena práctica tratar de ayudar a todos nuestros pacientes con apnea del sueño con su peso, cuando eso es un problema. Pero probablemente no será una terapia de reemplazo para uno de estos otros tipos de dispositivos por sí sola en todas las personas», dijo Kirsch. Dicho esto, hay otros medicamentos en fases avanzadas de desarrollo que apuntan directamente a abordar los mecanismos detrás de la apnea, como píldoras diseñadas para mantener abiertas las vías respiratorias por la noche.
Desafortunadamente, sin importar el medicamento o dispositivo, muchas personas no están obteniendo alivio para su apnea, gracias a una constante falta de conciencia. Los estudios han estimado que hasta el 80 % de los casos de apnea del sueño no se diagnostican, una disparidad que podría ser aún peor en poblaciones más desfavorecidas, como aquellas que viven en la pobreza (las personas en vecindarios de bajos ingresos también parecen ser menos propensas a comenzar el tratamiento incluso una vez diagnosticadas).
Sum-Ping se siente alentado por el desarrollo de tecnologías que pueden facilitar la detección de la apnea del sueño, como dispositivos portátiles y «nearables». Apenas en febrero pasado, el Samsung Galaxy Watch se convirtió en el primer dispositivo de este tipo en los EE. UU. en tener una función para detectar la apnea del sueño aprobada por la FDA, lo cual se hace midiendo los niveles de oxígeno en la sangre. Y Kirsch señala que con el tiempo se ha vuelto más fácil diagnosticar formalmente la apnea, gracias a pruebas más sencillas.
«Mucha gente que veo no quería venir a ver a un médico del sueño porque no querían hacer una prueba de sueño en un laboratorio. Pero ahora podemos hacer esas pruebas en casa, en algunos casos. O las personas no necesariamente quieren ver a un médico del sueño porque no quieren pensar en usar una máquina CPAP. Y les digo todo el tiempo que antes de preocuparnos por el tipo de tratamiento, averigüemos qué tan grave es el problema que tienes, porque la gravedad del problema a veces cambia la forma en que pensamos sobre el tratamiento», dijo Kirsch.
El futuro del tratamiento de la apnea del sueño parece brillante, pero quizás el objetivo más importante es asegurarse de que las personas que la padecen lo sepan en primer lugar.
