Justo en fechas de Halloween los científicos captaron una impactante matanza en alta mar. Rastrearon a un enorme cardumen de bacalaos frente a las costas de Noruega, que interceptó y devoró a millones de peces capelanes que migraban. Parece que es la masacre depredadora más grande de su clase que se haya registrado hasta hoy.
Hay muchos tipos de criaturas marinas que se congregan para protegerse y migrar entre distintas áreas, lo que crea una oportunidad para que los depredadores encuentren alimento. Pero no fue hasta hace poco que los científicos pudieron observar de manera confiable el movimiento de grandes poblaciones de peces que nos permiten ver estos momentos en tiempo real. Con la técnica de sonar OAWRS, de sensores remotos acústicos, los oceanógrafos de Noruega y el MIT pudieron registrar la comilona.
Como Pac-Man multiplicado
Los investigadores rastrearon poblaciones de capelanes (Mallotus villosus), peces pequeños similares a las anchoas, que entraron en contacto con los bacalaos del Atlántico (Gadus morhua), su depredador principal, en aguas costeras cercanas a Noruega durante el pico de su temporada de desove, en febrero de 2014. Pudieron observar que los capelanes, inicialmente no organizados, se agrupaban en un cardumen de unos 23 millones de peces que se extendía a lo largo de kilómetros. Eso hizo que los bacalaos también se reunieran y se dieran un banquete de capelanes. Se calcula que los bacalaos comieron unos 10 millones de capelanes cuatro horas antes de que éstos pudieran agruparse.
“Los estudios de interacción entre especies utilizan OAWRS y eso podría facilitar un mejor entendimiento de la función de los grandes ecosistemas marinos, además de respaldar la cuantificación de procesos clave en la evaluación y gestión de los recursos marinos en grandes áreas”, escribieron los investigadores en el trabajo publicado hoy en Nature Communications Biology.
Lamentablemente hay evidencia de que la población de capelanes y bacalaos se ha visto reducida en los últimos años, debido a factores como la sobrepesca comercial. Y es posible que los efectos del cambio climático con su calentamiento afecte a los capelanes y convierta a estos sucesos en un peligro mayor para la salud de su población general.
“Estamos viendo que los sucesos de depredación catastrófica pueden cambiar el equilibrio local entre presas y depredadores en cuestión de horas”, le dijo a MIT News el profesor de mecánica e ingeniería oceánica Nicholas Makris. “Eso no es un problema en una población saludable con muchos centros de población distribuidos en el espacio, pero a medida que disminuye la cantidad de centros poblacionales a causa del clima o acciones del hombre, el tipo de sucesos naturales catastróficos que hemos visto podría llevar a consecuencias trágicas para una especie y para todas las que dependen de ésta”.
