La arqueología tiene una capacidad extraordinaria para cambiar lo que creemos saber sobre nuestro pasado. Y uno de los descubrimientos más sorprendentes de 2025 llegó desde una región que pocas veces protagoniza las grandes historias sobre momificación: el sur de China y el sudeste asiático. Allí, un equipo internacional de investigadores encontró indicios de una tradición funeraria miles de años anterior a las célebres momias egipcias y a buena parte de las prácticas conocidas en América. Historia National Geographic eligió su descubrimiento del año, y el ganador no proviene ni de Egipto ni de los Andes (dos pilares habituales del imaginario arqueológico), sino de un rincón del sudeste asiático que acaba de demostrar que su historia funeraria es muchísimo más antigua de lo que creíamos.
Un giro inesperado en la cronología de la momificación
Durante más de un siglo, los manuales situaron los orígenes más antiguos de la momificación en dos grandes tradiciones: las prácticas egipcias de hace 4.500 años y las momias de Chinchorro, en Chile, fechadas en torno a los 7.000 años. Ese binomio, África – América, parecía sólido y prácticamente incuestionable.
Todo cambió en septiembre de 2025, cuando un equipo de la Australian National University anunció un hallazgo que alteró ese mapa histórico. El estudio, publicado en septiembre de 2025, examinó enterramientos procedentes de once yacimientos del sur de China y el sudeste asiático, algunos de ellos fechados hace aproximadamente 12.000 años. Los análisis aportaron pruebas de momificación mediante humo en nueve de esos emplazamientos, mientras que los resultados de los otros dos quedaron menos claros. El hallazgo constituye una de las evidencias más antiguas conocidas de conservación intencional de cuerpos humanos.
El descubrimiento no solo amplía la cronología: la duplica. Y al hacerlo, desafía la geografía histórica tradicional, obligando a mirar hacia una región que rara vez se colocaba en el centro de la discusión arqueológica global.
Los huesos revelaron el secreto: los cuerpos fueron conservados lentamente sobre el fuego
Lo más extraordinario del descubrimiento no es únicamente la antigüedad de los enterramientos, sino la manera en que los científicos consiguieron identificar una práctica funeraria que llevaba miles de años oculta. Los restos humanos no conservaban las características visibles de las momias egipcias. En muchos casos, lo que había sobrevivido eran esqueletos colocados en posiciones extremadamente flexionadas, con las rodillas próximas al pecho y señales de exposición al calor.
Según el estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores analizaron 54 enterramientos pre-neolíticos procedentes de once yacimientos mediante técnicas como la difracción de rayos X y la espectroscopia infrarroja. Estas herramientas permitieron detectar modificaciones microscópicas en los huesos compatibles con una exposición prolongada al calor, incluso cuando las superficies no presentaban señales evidentes de combustión.
Los resultados respaldan la hipótesis de que determinadas comunidades de cazadores-recolectores ataban los cuerpos en posiciones encogidas y los mantenían durante largos periodos sobre fuegos que producían humo. El objetivo habría sido deshidratar los tejidos y retrasar la descomposición, posiblemente para conservar a sus familiares fallecidos antes del enterramiento.
Los investigadores encontraron paralelismos con tradiciones funerarias documentadas en Nueva Guinea y Australia, donde algunos grupos indígenas han utilizado técnicas similares. Aunque todavía no puede demostrarse una transmisión cultural continua desde hace 12.000 años, la comparación sugiere que estas prácticas pudieron responder a una relación especialmente estrecha entre los vivos, sus antepasados y la memoria de los muertos.
El porqué de su impacto: descentralizar la historia
Una de las razones por las que este hallazgo se lleva el reconocimiento de Historia National Geographic es su capacidad para desplazar el foco. Durante décadas, la narrativa arqueológica predominante ha estado anclada en el Mediterráneo, el Valle del Nilo o los Andes (regiones con enorme peso histórico pero también con mayor visibilidad mediática y académica).
Las momias de 12.000 años del sudeste asiático fuerzan a reconsiderar esa mirada. Sugieren que las prácticas funerarias avanzadas no surgieron únicamente en los centros civilizatorios “clásicos”, sino también en comunidades que habitaron bosques tropicales, cuevas húmedas y entornos difíciles de preservar. Esa reestructuración del mapa mental no es menor: implica reconocer que la creatividad humana, incluso en rituales vinculados a la muerte, es más diversa, más antigua y más distribuida de lo que asumíamos.
Un descubrimiento que cambió la cronología de la arqueología funeraria
El año 2025 dejó numerosos hallazgos arqueológicos importantes, desde nuevos vestigios de civilizaciones americanas hasta descubrimientos relacionados con la vida cotidiana en el mundo romano. Sin embargo, la investigación sobre las antiguas prácticas de momificación asiáticas destacó por una razón particular: no se limitó a documentar nuevos restos humanos, sino que permitió reinterpretar enterramientos que llevaban décadas desconcertando a los especialistas.
Lo que parecía una disposición funeraria extraña adquirió un significado diferente cuando los análisis revelaron señales de exposición prolongada al calor. La combinación de pruebas químicas, observaciones arqueológicas y comparaciones etnográficas abrió una nueva perspectiva sobre la relación entre las primeras comunidades humanas y sus muertos.
Reescribir el origen de la momificación
Quizá el aspecto más transformador de este descubrimiento sea la forma en que obliga a repensar la evolución cultural humana. Durante décadas se asumió que la momificación era una innovación relativamente tardía y geográficamente localizada.
Los nuevos resultados demuestran que la conservación intencional de cadáveres ya se practicaba hace aproximadamente 12.000 años en distintas comunidades asiáticas. Sin embargo, todavía no permiten determinar dónde surgió por primera vez la momificación ni si las diferentes tradiciones del mundo tuvieron algún origen compartido. La arqueología debe seguir investigando cuándo, cómo y por qué distintas sociedades comenzaron a preservar a sus muertos.
